對於許多人來說，所知道最嚴重的海洋災難，就是眾所周知的泰坦尼克號沉沒 ， 泰坦尼克號是在1912年4月與冰山碰撞後沉沒，奪取了一千五百三十三個人的性命。其他人可能會想到盧西塔尼亞 ，在1915年5月7日，被德國潛艇魚雷擊中後，共1198個人遇難。
這些災難的損失程度都遠遠不及第二次世界大戰後期的“威廉·古斯特洛夫”號沉沒，這次事故是歷史上最嚴重的海洋災難。
1944年10月中旬，當時蘇聯紅軍部隊首次突破德國東部普魯士。納粹德國的平民看到包括一些來自中立的瑞典，瑞士和西班牙的記者的報告後，知道了蘇聯紅軍對平民的暴行。對於蘇聯人的進攻，德軍只能節節敗退。
威廉·古斯特洛夫號
1945年1月中到5月，納粹德國決定進行軍人和平民的大規模撤退，就是著名的“漢尼拔行動”。撤退行動前後共超過15周的時間，動用了484至1080艘各式船隻進行撤離，並以納粹德國海軍作為掩護，將80至90萬的難民和35萬名士兵乘船通過波羅的海至還處於德國佔領狀態的丹麥，這是超過敦刻爾克大撤退3倍規模的人數。
威廉·古斯特洛夫號，是一艘納粹德國郵輪，也是在大撤退掩護軍隊和平民的一艘輪船。於1945年1月30日開始最後的任務，從格丁尼亞撤離德國平民、傷兵及海員經波羅的海返回德國基爾(Kiel)港，船上已登記的海員及乘客總數是6,050人，但這數字並未計算沒有紀錄的數千名難民。
當船長弗德里希·彼德遜從無線電得知德國掃雷艦正迎面駛來時，彼德遜決定開啟船上紅綠兩色的導航燈以避免相撞。但這個錯誤的決定使威廉·古斯特洛夫號的位置在夜間暴露出來。
由馬連尼斯高領導的蘇軍潛艇S-13冒險駛到但澤灣找尋建功的好機會，果然讓他在海面上發現了威廉·古斯特洛夫號，在當地時間晚上九時(UTC+1)，希特勒在電臺上發表執政12週年的演講完結不久後，馬連尼斯高下令向他以為是軍艦的威廉·古斯特洛夫號發射四枚魚雷。
除了一枚魚雷卡在發射管外，其餘三枚全部命中目標。第一枚擊中左舷的船頭，第二枚鑽進位於船身中間的游泳池，第三枚擊中尾部的發動機房，爆炸點附近的乘客即時喪命，包括擠在游泳池的女性醫護人員，而船上其他乘客都聽到響亮的爆炸聲。
隨之而來的，是船上乘客的驚惶失措。有些難民紛紛湧向救生艇及爭奪救生衣，在混亂中好些救生設備掉下海去。有些人被湧入的海水溺死，有些是因為發生恐慌時在樓梯裡或甲板上遭踩死或壓死，也有些乘客跳進冰冷的海水裡凍斃。一月份的波羅的海水溫平均是攝氏4度，但當天是特別嚴寒的一天，氣溫只有攝氏-10至-18度，海面上有浮冰。有報告指出一些兒童及嬰孩在混亂中與家人失散，也有一些兒童因穿上不合身的成人救生衣而導致在水中頭下腳上，最後溺斃。
雖然後來德國派出艦船去搜救，但效果甚微。據記載死亡的人數大約9,330人，成為世界航海史上最嚴重的海難，也是第二次世界大戰最嚴重的暴行之一。
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