北洋大時代的生存智慧（四十四）：鹿死誰手。
宣統元年的隆冬，京城的火車站寒風凜冽，年過半百的袁世凱帶著一家老小即將奉旨返回老家“調養足疾”。作為曾經權傾天下的直隸總督兼北洋大臣，前來送行的卻只有區區數人。此時談不上人情冷暖，也並非人走茶涼，晚清的朝堂大佬是不想刺激新官上任的攝政王載灃，作為慈禧扶持的清朝皇族的掌舵人，慈禧在臨終前還再次召見袁世凱，出示彈劾的奏疏一頓狠狠的敲打，袁世凱在出門下臺階時不小心扭到了腳，也就出現了罷旨中“步履維艱，難擔重任”這樣啼笑皆非的原因。
接到聖旨的袁世凱強顏歡笑：“天恩誠厚啊！”而載灃看似快刀斬亂麻，將袁世凱“開缺回籍”，對袁世凱的北洋集團也大力著手剪除，唐昭儀、趙秉鈞等心腹相繼被革職，故交徐世昌更是從東三省總督的位置上直接被調任郵傳部尚書，看似雷厲風行但是手腕卻頗顯稚嫩，只是正面打擊，罷官革職這種執拗手段，完全未得慈禧欲擒故縱，分化瓦解，制衡掣肘的廟堂精髓。
而此時的袁世凱與載灃過招，兩人完全不在一個段位上，袁世凱的亡清佈局，早已胸有成竹。與慶親王奕劻的結盟，吐絲納網的苦心經營，在當時有“天下督撫半出北洋”之說，即使不談袁世凱的北洋集團把持了清廷多少要職，單看清朝新軍的各級將領，就知道天下究竟操持在誰手中，清廷全國十四鎮的新軍，北洋六鎮精兵七萬餘眾足以睥睨天下群雄。
而第一鎮北洋軍駐守京畿，第二鎮北洋軍駐守直隸扼守山海關，第三鎮北洋軍駐守大清龍興之地奉天，第四鎮北洋軍駐守新軍發源地小站，第五鎮北洋軍駐守袁世凱經營多年的山東濟南，第六鎮北洋軍駐守北京南苑，看似拱衛京師，實則可以隨時反噬。在袁世凱被貶之際，第一鎮北洋軍協統張懷芝更是坦言：“吾一人護我公速往天津！”忠心可嘉卻也帶著對清廷的驕狂與不屑，所以說廟堂之上的過招，需要權謀，但一切還要靠實力說話。
與此同時，袁世凱在朝堂之上也是左右逢源，即使曾與其交惡的南洋大臣張之洞，也是力保袁世凱不被流放，而在袁世凱返鄉之際，在慈禧手段之下兩虎相爭的兩個人，深感脣亡齒寒。冰釋前嫌的背後，張之洞也曾拉著袁世凱促膝長談，大有兔死狐悲之感，這位為大清操勞了一生的晚清四大名臣之一，拉著晚輩袁世凱的手感嘆：“行將及我。”其後載灃曾前往探視行將就木的張之洞，作為大清的攝政王，為所欲為的載灃在面對張之洞擔憂的質問，坦然一句：“有兵在。”望著攝政王載灃遠去的背影，張之洞悲憤愴然，是年八月，中興四大名臣的最後一位溘然長逝。
此時的袁世凱，雖然遠離廟堂，北洋舊部的向心力卻從來沒有衰退。郵傳部鐵路局的樑士詒，特意為袁世凱留著一趟專列。張勳榮升為江南提督，親自前往住地拜會，向袁世凱報喜。陸建章被罷官，寫信向袁世凱訴苦。北洋之龍王士珍與雷震春鬧彆扭請袁世凱定奪，袁世凱勸他們念及袍澤之情，兩人也都買賬，最終握手言和。在謫居其間，袁世凱收到各類信件七百餘封，攝政王載灃表面風光，袁世凱看似一敗塗地卻是真正的暗渡陳倉，兩人之間的過招，袁世凱以退為進，天下鹿死誰手，即將塵埃落定。
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