說到晚清名臣，估計大家都會想到曾國藩和李鴻章之流，其實相比曾國藩鎮壓太平天國，李鴻章簽署賣國條約，左宗棠的一生可以說毫無汙點。而且左宗棠在晚年更是做了一件功在千秋的偉業——收復了面積達166萬平方公里的新疆。
新疆古稱西域，自漢代設立西域都護府起，這片廣袤的土地就是我國的領土。從清朝康熙皇帝開始到乾隆二十四年，通過連續三朝的用兵，終於平定了這片土地，乾隆皇帝更是為其定名為“新疆”。但是到了清末，列強頻繁入侵，國內矛盾叢生。當時的沙俄看準時機，支持來自中亞浩罕汗國的貴族阿古柏入侵新疆，於1867年建立起了一個所謂的偽“洪福汗國”。眼看166萬平方公里的國土就要落入敵手。
1875年光緒帝即位，當時身為陝甘總督的左宗棠上書極力要求出兵收復新疆。但沒想到左宗棠的這一建議竟然遭到了李鴻章的反對。李鴻章居然上書說：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
原來當時清廷盛行“海防”和“塞防”之爭，在李鴻章眼裡，當時中國最大的敵人是東邊的日本。所以當下所有要務，都要圍繞海軍建設，防範日本進行。但是沒想到李鴻章會如此輕視新疆。作為迴應，左宗棠立刻上書駁斥說：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆……若新疆不固，則蒙古不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙古為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”
原來在左宗棠眼裡，新疆其實是物產豐饒的聚寶盆之地，而且左宗棠清楚地認識到了沙俄對我國的威脅。所以他極力要求收復新疆，否則邊疆不穩、中原不保。
後來清廷權衡利弊，終於還是答應了左宗棠的請求，讓他放開膀子去幹，爭取收復新疆。得到允許後的左宗棠立刻精選了八萬湘兵，按照“先北後南”的策略，從1876年5月到1877年3月，左宗棠的部隊只用了10個月時間，就摧垮了阿古柏苦心經營的“天山防線”，光復北疆，劍指南疆。
1878年1月初，清軍攻克南疆所有土地，收復全疆。英國人對此評價，這是“從一個多世紀前的乾隆時代以來，一支由中國人領導的中國軍人所曾取得的最光輝成就。”但是左宗棠並沒有因此停止腳步，因為還有一個地方沒有收復，那就是當時被沙俄侵佔的伊犁。
跟阿古柏的雜牌軍隊打，左宗棠的湘軍可以說有十成把握，但是面對沙俄軍隊，當時的清廷居然又出現了反對聲音。為了一戰定乾坤，左宗棠上書說：“如沙皇一意孤行，應訴諸於武力。臣雖不才，願當此任。”於是在1880年，六十八歲的左宗棠又再次掛帥，率四萬湘軍開赴伊犁前線。
當時湘軍內部也是疑竇叢生，害怕打不過如狼似虎的沙俄。為了穩定軍心，左宗棠做出了驚天駭世之舉，他下令把自己的棺材從肅州運到了哈密，這就是著名的“抬棺出征”。得知左宗棠抬著棺材率軍而來後，沙俄也慌了，他們在次年通過談判歸還了伊犁。雖然清廷被敲詐了一筆錢，但是面積達166萬平方公里的新疆卻重新回到了祖國的懷抱。
1884年在左宗棠的反覆敦促下，清王朝正式設立“新疆省”。一年之後，左宗棠逝世。
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