北極熊沙俄，借阿古柏作亂而染指伊犁，大英雄左宗棠迎頭痛擊而收復了除伊犁之外的整個新疆全境。但是，就在中國打贏了的情況之下，光緒四年八月，總理衙門大臣崇厚作為欽差大臣出使沙俄，就要回伊犁一事進行談判。
可問題就出在這個“但是”上，沙俄答應還回伊犁，但是卻附加了許多苛刻的條件，而對外交事務以及新疆情況幾乎一無所知的崇厚，在履行職責時，只求完成收回伊犁的任務就OK了，對於其他事項一概不管。所以，最後簽訂的《利瓦季亞條約》、《璦琿條約》、《兵費及恤款專條》及《陸路通商章程》，將這次勝利的果實變成了割地賠款的談判。
崇厚
在這些條約中，中國收回了伊犁，但是其三面都是沙俄的地盤，伊犁等於是一座孤城。沙俄還提出索要他們代管伊犁期間的軍費，另外增加了四個通商口岸。崇厚簽完條約，不等朝廷發令，就急急忙忙地趕回國內。這種打贏了，還賠不是的做法在國內掀起軒然大波。
左宗棠
主戰派和主和派打起了口水仗，自知不敵沙俄的朝廷，在輿論壓力之下，只好又命令左宗棠率領一支六萬人的軍隊，從肅州出發，進駐哈密，準備從三面包抄伊犁。時當四月，正是西北苦寒之季。六十九歲的左宗棠為了鼓舞士氣，叫人抬著一口大棺材，自己則手握一杆大煙槍，率軍出征，以示決一死戰。
左宗棠抬棺出征
但是，又是但是！這一仗最終還是沒有打起來。這一仗，作為明眼人都能看出，如果打起來，中國未必能夠佔到便宜，而且，左宗棠已是六十九歲的老人了。他也是心有餘而力不足。儘管主戰派信誓旦旦，但是真要打起來，這些人是不能指望的。左宗棠心裡明白得很，李鴻章心裡也很明白，這一仗是不能動真格的。做做姿態就算了，畢竟條約白紙黑字都簽了，要打也只能打崇厚的屁股了。
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