左宗棠.李鴻章.張之洞.曾國藩，四人被譽為晚清四大名臣，與李鴻章.曾國藩相比，左宗棠的一生可以說是毫無汙點，曾國藩在鎮壓太平天國時殺過不少平民百姓，李鴻章又簽了那麼多賣國條約。左宗棠的名聲比起他們二人要好得多，他對中國對大的貢獻，就是收復新疆。
19世紀中期清朝衰落，成了任人宰割的肥羊。國內又爆發太平天國起義，趁著清廷忙於鎮壓太平天國，沙俄看準時機扶持阿古柏入侵新疆，建立洪福天國，企圖攘新疆獨立。1875年剛剛平定陝甘回變的陝甘總督的左宗棠上書極力要求出兵收復新疆。
此舉遭到很多大臣反對，因為在他們眼裡最大的敵人是來自東邊海上的西方列強和日本，東邊的沿海地區是國家命脈所在不容有失。而新疆是化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，無足輕重。左宗棠則認為涉及到國家領土完整，不能就這樣算了，任由外國人巧取豪奪，一定要給予沉痛的打擊。權衡利弊之後即位不久光緒皇帝同意了左宗棠的請求。
1876年初，左宗棠帶著6萬湘軍進駐肅州，鑑於新疆遠離內地，交通不便，物資運輸困難。左宗棠制定速戰速決，先北後南的作戰方針，從1876年5月初到1877年3月，僅用十個月的時間，左宗棠就打敗了阿古柏。阿古柏服毒自殺，清軍收復南疆之後，阿古柏已死北疆的守軍群龍無首，軍心渙散，清軍沒費多大力就收復北疆。
至此左宗棠已經收復新疆。但他並沒有停下來，因為還有一個地方沒收復，那就是被沙俄侵佔的伊犁。沙俄的實力可不是阿古柏能比的，左宗棠也知道此去凶多吉少，為了表明收復伊犁決心， 他下令把自己的棺材從肅州運到了哈密命人抬著棺材出征，不收復伊犁絕不活著回來，沙俄迫於清軍的威懾 沙俄在次年通過談判歸還了伊犁。 1884年，在左宗棠的提議下，清朝設立新疆省，加強對新疆的管理，一年之後左宗棠病逝。
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