從80年代初開始，袁世凱這個形象在六部電影、二十多部電視劇中出現過。袁世凱一角曾經被認為是大反派：背叛清廷、竊取辛亥革命勝利果實、與日本人簽訂喪權辱國的《二十一條》、復辟稱帝。但其實袁世凱並非無可救藥，《知音》《譚嗣同》《一刀傾城》《辛亥革命》《第一大總統》《建黨偉業》這六部電影中，從早期陰險奸詐的袁大頭，到後來內心複雜的一代梟雄，袁世凱的形象在發生變化，這種變化，可以說是隨著時代的發展，對歷史的辯證思考也在轉換和進步。
1981年上映的電影《知音》由北京電影製片廠攝製，華而實編劇，謝鐵驪、陳懷皚（陳凱歌的父親）、巴鴻執導，王心剛、張瑜、英若誠主演。其中英若誠飾演的反面人物袁世凱，是片中的男二號，這也是第一部以袁世凱為主角之一的電影。
（英若誠演袁世凱）
《知音》的時間背景在民國初年，蔡鍔奉調入京，目睹袁世凱的倒行逆施，鬱悒於心。袁世凱令人對蔡嚴加防範，並把小鳳仙介紹給蔡，妄圖使其沉溺於聲色。蔡鍔祕密籌備討袁起義。袁世凱登極前夕，小鳳仙掩護蔡鍔離開北京，借道日本到雲南，打響討袁第一槍，袁世凱病故，護國討袁戰爭結束。
英若誠是第一個塑造了袁世凱形象的演員。當然這個形象是反面角色，在人物造型化妝上也以黑眼線來表現角色內心的狡詐多疑，類似於京劇臉譜。英若誠確實是演技派的大師，儘管《知音》中的袁世凱只是起到了連接劇情的作用，他的表演仍給人留下了深刻印象。
後來發生的一個小故事，也說明了英若誠對袁世凱塑造的成功。1982年中意合拍歷史巨片《馬可•波羅》，找不到飾演忽必烈的合適演員。有人推薦英若誠，意大利製片人文琴佐•拉貝拉看了英若誠在《知音》裡扮演的袁世凱以後，終於確定把這個角色交給英若誠飾演。
（英若誠演袁世凱）
1984年的電影《譚嗣同》中，再次不可避免地出現了袁世凱。《譚嗣同》由長春電影製片廠出品，陳家林執導，達式常出演譚嗣同，袁世凱作為配角，由當時當紅的喜劇咖顏彼得飾演。
《譚嗣同》的故事主要集中在戊戌變法。1898年6月11日光緒皇帝頒佈詔書，變法維新，召康有為、梁啟超、譚嗣同赴京。慈禧太后處處阻撓，新舊兩派同時瞄準了袁世凱，袁世凱則是兩邊討好，不動聲色。譚嗣同到法華寺力勸袁世凱起兵拯救變法，袁世凱表面答應，暗地卻將譚嗣同的計劃密報慈禧，導致光緒被幽禁，慈禧太后重新垂簾聽政，譚嗣同慷慨赴刑。
顏彼得曾因在《駱駝祥子》裡飾演劉四爺走紅，隨後便出演了《譚嗣同》。他擅演壞蛋，《譚嗣同》中的袁世凱，確實也是個反面角色。現實生活中的顏彼得戲好，人品好，人緣好。他還做過經典電影《頑主》的副導演，並在片子結尾處出演了一個角色。
（顏彼得演袁世凱）
大銀幕上第三個袁世凱的形象，出現在1993年由洪金寶導演，狄龍、楊凡、關之琳、趙長軍等主演的動作片《一刀傾城》中。這部電影的主人公是大刀王五，自刺殺日軍司令後，隱居東北鄉野，遇譚嗣同和袁世凱，三人意氣相投攜手進京。袁世凱倒戈投向慶親王，並將譚嗣同送上死路，王五刺殺袁世凱。
在《一刀傾城》（《神州第一刀》）中飾演袁世凱的是傳奇武術家趙長軍。趙長軍1960年生於西安，自幼習武的他，獲得全國武術冠軍金牌總數超過了李連杰，中國武術界有“70年代李連杰，80年代趙長軍”之說，他有三項拿手絕活——地躺拳、追風刀、風魔棍，甚至被稱為“中國武林第一高手”。
當年李連杰憑《少林寺》成名後，趙長軍也很快進入影視圈，主演了《武當》《新方世玉》等電影。甄子丹是趙長軍最得意的弟子，少年甄子丹曾到西安拜趙長軍為師，跟著師父苦練一年，學得一身真功夫。
《一刀傾城》中的袁世凱是武林高手，一套醉劍練得出神入化。趙長軍剃去眉毛，看上去像“禿鷹”計春華，也呈現了一代梟雄複雜的內心世界。
（趙長軍演袁世凱）
歷史大片《辛亥革命》是一部星光璀璨、明星雲集的電影。孫淳在電視劇《走向共和》後再次與導演張黎合作，在片中飾演袁世凱。袁世凱成為孫淳演藝生涯中塑造的最重要的一個角色。
孫淳的“鹿眼”和袁世凱極為相似。在電影中他通過眼神、動作等細節將袁世凱在辛亥革命前後兩種截然不同的內心活動表演得惟妙惟肖、入木三分。憑藉這一角色，孫淳奪得第31屆百花獎最佳男配角。
（孫淳演袁世凱）
2011年的電影《第一大總統》中，張秋歌出演袁世凱。張秋歌還曾在電視劇《辛亥革命》中出演袁世凱。為了演好袁世凱，他去了袁世凱的老家——河南項城袁寨村，思考在中原文化薰陶成長起來的袁世凱應該擁有什麼樣的內心。
袁世凱的女兒曾經回憶：“父親總叼著雪茄煙，但是從來不抽，他就是要那種範兒。還有，他一著急說話就有河南口音。”所以張秋歌在塑造袁世凱時加入了抽雪茄、看錶、說方言等，使這個人物在細節上更接近於歷史。
（張秋歌演袁世凱）
2011年的《建黨偉業》，周潤發飾演袁世凱引起轟動。有人說周潤發的根本不像袁世凱，其實袁世凱相貌堂堂，看袁世凱的老照片，除了身高，面容上兩人還真是有幾分形似。
《建黨偉業》中袁世凱的戲有11分鐘，在這樣一部人物眾多巨星雲集的電影中，絕對屬於主角級的人物。周潤發將辛亥革命時期，人生暮年的袁世凱演繹得淋漓盡致，呈現出睿智、奸詐、霸氣、虛偽的複雜氣質，想稱帝又遲疑的複雜心態，其中最後眾叛親離時擦拭龍袍的絕望悲慼，給人留下極深印象。
歷史評價中，袁世凱的主要汙點是“稱帝”和“與日本簽訂二十一條”。而近年的研究表明，最終簽訂的條約與日本提出的條件相比，袁世凱做過很大程度的努力。所以《建黨偉業》如實反映了這段歷史。
日本駐華公使日置益向袁世凱宣讀日本提出的條件，之後有如下對話。周潤發：“想趁火打劫？大隈首相的腦袋被驢踢了嗎？”日置益：“這是個密約，我們雙方都要保密，誰洩密都難逃大日本帝國的制裁。”袁世凱：“少給老子來這套！伊藤博文活著的時候也不敢威脅老子，你他孃的算老幾？”說完摔杯而出。
所以說，這部電影中的袁世凱也改變了以往電影中的奸雄形象，袁世凱算不上壞人，只能說是那個時代的一種必然。“治世之能臣，亂世之梟雄”，其實是對他最客觀的評價。（文：何玉新）
（周潤發演袁世凱）
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