耶律大石是遼太祖耶律阿保機八世孫。通曉契丹、漢文字，擅長騎射，中亞史書中記為大石林牙，為西遼的創立者。1115年中進士，提升為翰林應奉，不久升任承旨。遼以翰林為林牙，所以稱之大石林牙。歷任泰、祥二州刺史，遼興軍節度使。
1122年，金兵攻遼，天祚帝逃亡，耶律大石決定向金稱臣，同北宋結好。但是，北宋君臣認為這是奪回燕雲十六州的好機會，出兵二十萬攻打南京。大石率軍迎戰，敗宋軍於白溝河，不久耶律淳病死，其妻蕭德妃攝政，宋兵復來攻，奇襲南京城，在巷戰中遼軍再次取勝，使得兵心復振。
1124年夏，在天祚帝準備出兵與金決戰時，大石殺死了蕭乙薛、坡裡括二將，率領親兵200人逃離。
耶律大石自立為王后，率領200鐵騎通宵逃亡漠北，走了三天，過了黑水，遇見了床古兒，床古兒給耶律大石貢獻了400匹馬，20頭駱駝，還有一些羊群，耶律大石又向西逃亡到達可敦城（今蒙古國布爾幹省青託羅蓋古回鶻城），並在這裡建立根據地。
然後耶律大石糾集遼國殘餘十八部王眾，對他們說：我們的祖宗耶律阿保機，艱難創業，遼國經歷了九代君主，至今已經有兩百年，然而金人卻把我們當作臣子，逼迫我們的國家，侵犯我們的土地，殘害我們的子民，是我們的皇上天祚帝在外瓢潑，我日日夜夜是多麼的痛心疾首啊，今天我來到在西部，將要借力各個部落，除去我們的仇敵，光復我們的疆域，你們眾人之中也有顧念痛惜我們國家，憂慮我們的社稷，思量共同救出君父，濟助生民於苦難之中的人嗎？
於是耶律大石得到了一萬精兵，他開始在這裡置辦官吏，立排甲，具器仗。1132年，耶律大石在葉密立城登基稱帝，號“菊兒汗”，群臣又尊漢號為“天祐皇帝”，建元延慶，西遼正式建立。
1134年，東喀喇汗國阿赫馬德汗死，其子易卜拉欣汗不得人心，造成康里人和葛邏祿人叛亂，被迫邀請西遼出兵協助平亂。大石很快平定了康裡和葛邏祿，並把東喀喇汗國降為附庸，割取其北疆一帶為西遼直轄領地。當年，大石定都於八剌沙袞（今吉爾吉斯托克馬克），改年號康國元年。
耶律大石一路西征，1141年的卡特萬之戰，耶律大石擊敗塞爾柱帝國聯軍後稱霸中亞，威名遠播至歐洲。西遼的控制區域東至高昌，西抵裡海，成為了中亞的霸主。1143年，耶律大石病逝，享年五十七歲，廟號“德宗”。
從某方面來說，耶律大石乃真英雄也！
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