上個世紀五十年代的蘇聯雖然裝備有R-7洲際彈道導彈，但使用價值非常有限，首先就是因為這種炸彈使用的液氧燃料只能在發射前臨時加註，不能長時間保存，其次，由於技術不到位，這種導彈的重量、體積巨大，無論是公路機動還是發射井甚至是列車都無法裝載，只能在航天發射場用發射架固定發射，所以其生存能力十分堪憂。
為了解決這一問題，前蘇聯迫切需要另外一種能夠有實戰價值的洲際導彈來取代它，R-16就應運而生了，這種洲際導彈長度超過30米，重量140噸，可以部署在發射井當中，能夠攜帶600萬噸爆炸當量的核彈頭，雖然其圓概率誤差達到了2700米之多，但由於燃料能夠提前加註並且有了發射井的保護所以相比於R-7有了不小的進步。
當R-16洲際彈道導彈被造出來後，首先就要進行發射試驗，可讓人沒有想到的是，首次試驗就遭遇了慘痛的失敗，1960年10月23日，加註完燃料的R-16佇立在發射場中，一切工作都準備就緒的導彈原定於在當天夜裡就發射，但讓人沒有想到的是，當天下午時分，導彈內部出現了故障，需要對導彈進行全面檢修以排除故障。
按照相關規定，導彈的檢修必須將導彈從發射架上卸下，並將導彈的相關部件比如火箭與彈體分離，特別是要將燃料取出，以免這種易燃易爆的燃料發生意外，但這種常規操作方法需要耗費幾天的時間，而且也要浪費一次性加註的燃料，急於看到蘇聯的洲際彈道導彈上天的領導人——炮兵元帥、戰略導彈司令涅傑林命令在不拆掉導彈的前提下，原地對導彈進行故障排查和檢修工作，事實證明，這種趕工期的做法非常外行也是非常致命的。
在檢修的尾聲，導彈的發動機竟然發生故障自動點火運行，瞬間將40噸重的液體燃料引燃，隨著爆炸衝擊波，液體燃料像雨一樣四散開來，導彈發射場也變成一片火海，在距離發射架20米的地方，現場督戰的涅傑林元帥和其它近160名工程師、科學家無一倖存，唯一倖存者就是導彈的設計者——楊格利，當時他正在掩體內抽菸躲過一劫，由此看來，抽菸雖然有害健康，但有時候真的還能救命。
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