12歲的小英是家裡的支柱，看到家中的水徹底吃完了，她準備替媽媽到山下的小河邊去背水：“媽，你還是趕快重新找個男人嫁了吧，你如果再不走，早晚會被喝醉酒的爸爸打死，你煮完豬食直接走吧，不要讓弟弟妹妹知道，要不他們晚上睡覺的時候又要和我要媽媽了。”
弟弟和妹妹是小英心中的希望，她必須保護弟妹倆，看到妹妹一個人在前面飛跑，揹著塑料水桶的小英大聲喊道：“妹妹，你不要一個人在前面亂跑，要拉著弟弟走。”
來到山腳下的小河邊，小英放下背在身後的空塑料桶開始舀水：“只要天一晴，河裡的水就乾淨多了，現在水裡黑色的東西就是河上面人家養的牛和豬拉的屎，我們這裡的人只能吃這裡的水。”
把塑料桶裝滿水後，爬山有些艱難的小英督促著走在前面的弟弟。途徑的山路很陡峭，很危險，每天需要爬山的姐弟三個，已經習以為常
從山下背水回來，小英做的第一件事就是幫弟弟妹妹洗臉：“前幾天一直下雨，山路太滑，沒有辦法到山下背水回來，我和弟弟妹妹們只能少喝水，更沒有多餘的水洗臉。”
“媽媽，吃完這頓飯你就走吧，要不爸爸這兩天喝醉酒回來又要打你了。媽，如果你在外面找到一個能吃飽飯的家就好了，這樣我和弟弟妹妹們就不用擔心你了。”吃飯的時候，小英接著勸媽媽離開家。
“媽媽，吃完這頓飯你就走吧，要不爸爸這兩天喝醉酒回來又要打你了。媽，如果你在外面找到一個能吃飽飯的家就好了，這樣我和弟弟妹妹們就不用擔心你了。”吃飯的時候，小英接著勸媽媽離開家。
小英開始準備豬食：“媽媽已經走了好幾天了，走的時候她說是去給人家幹活，媽媽說她幹一天活人家就給她20塊錢，媽媽還說等她掙夠一百塊錢就從外面買吃的給我們幾個帶回來。”
“本來我媽媽賒了兩條豬崽回來，媽媽說等豬喂大了就可以還家裡欠的帳了。”餵豬的小英說道。
小英帶著弟妹開始做午飯了：“這幾天我們就少吃點苞谷面（玉米麵），這樣就可以省下點錢。”
小英帶著弟妹開始做午飯了：“這幾天我們就少吃點苞谷面（玉米麵），這樣就可以多省點給小豬和小雞吃了。”這就是他們做飯燒柴的地方，用一些玉米皮和樹枝，妹妹用自己單薄的手臂在砍樹枝。
吃完飯，一直喊餓的弟弟和妹妹說什麼也要到外面找媽媽，無奈的小英只好帶著妹妹揹著弟弟到外面找媽媽：“我和你們倆說過多少媽媽過幾天就會從外面帶吃的回來了。”
幹完一天的農活後，小英看到弟弟妹妹困了，就讓弟弟妹妹到小閣樓上睡覺：“我們三個以後只能在上面睡了，下面的床已經被雨漏溼了，不能睡人了。”地弟弟赤裸的小腳對爬樓梯已經很熟悉了。
安頓好弟妹後，小英就帶著弟妹睡覺了，躺在床上的小英說了很多：“聽媽媽說，她在嫁給我爸爸之前還生過一個男孩，因為家裡太窮，吃不飽飯，後來媽媽餓得實在不行就跑到了外婆家，外婆把媽媽介紹給了我的爸爸，他們就結婚並生下了四個孩子。”