清軍入主中原既是清朝兩百多年國運的開端，同時也是八旗將士墮落和腐朽的起點。為了彌補滿洲八旗戰鬥力的損失，清朝將目標瞄準了散佈在黑龍江流域的各個漁獵部族，錫伯族就是在這種情況下融入滿洲八旗的。
錫伯人是南北朝時，北魏留在東北的鮮卑人的後代。十六世紀時，錫伯人被蒙古科爾沁部統治。科爾沁與女真結成同盟後，錫伯又成了後金政權的附庸部族。
17世紀，沙俄侵入黑龍江上游，建立雅克薩城後，清政府才意識到東北防禦的空虛。康熙急忙從索倫、錫伯等部族中挑選精壯男丁披甲從軍。為了讓這些“新滿洲”八旗保持“國語騎射”的傳統，清政府嚴禁他們從事農業生產，並要求他們以皮毛、山參等實物交稅。
沙俄入侵的同時，蒙古西部的準噶爾部也迅速崛起，成為西北最強大的割據勢力。在拉鋸長達七十年的清準之戰中，黑龍江兵丁始終是清軍攻堅克難的先鋒兵。
乾隆主動抓住準噶爾內亂的戰機，在二十年和二十四年對準噶爾，以及新疆的大小和卓之亂進行了徹底的清算，從而完成了父親和祖父未竟之事業，收復了新疆。
天山北部為準噶爾的老巢，乾隆認為：
“伊犁向為準夷腹地，加意經畫，故穡事頗修。今歸我版圖，若不駐兵屯田，則相近之哈薩克、布魯特等乘機遊牧，又煩驅逐。”
乾隆二十七年，清政府從西安、東北、涼州等地區調撥了蒙古、滿洲、索倫官兵前往新疆屯墾。因為“準疆數千裡，土曠人稀，形勢迥別”，伊犁將軍仍感覺力量不足，於是上奏：
“聞得，盛京駐兵共有一萬六七千名，其中有錫伯兵四五千名，伊等未甚棄舊習，狩獵為生，技藝尚可……於此項錫伯兵內，揀其優良者一同派來，亦可與黑龍江兵匹敵。”
於是一千多錫伯士兵連同兩千多家眷從東北分兩批來到了新疆。他們抵達伊犁的第二年就承擔起了保衛邊疆的重任。錫伯官兵常年駐守17個邊境卡倫，巡防任務非常繁重，同時還參與了新疆境內御外安內的所有戰鬥。
嘉慶二十八年到道光八年，新疆南部爆發了著名的張格爾之亂。錫伯官兵多次對其進行圍追堵截，殲敵一千餘人，為叛亂的平定立下了汗馬功勞。
清朝軍機處的《滿文月摺檔》顯示錫伯官兵在平定“七和卓之亂”時因功擢升的將領不在少數，其中錫伯營副總管、塔爾巴哈臺領隊大臣博勒果蘇先後被封為“敬候”和“輔國公”。
同治末年，中亞浩罕國政治流氓阿古柏佔據南疆後，後又侵入北疆。此時沙俄打著“代收代守”的旗號，出兵強佔了伊犁。沙俄要求伊犁錫伯營的一萬六千餘人宣誓效忠沙皇，遭到拒絕後，惱羞成怒的俄軍立刻對錫伯軍民實行了殘酷的經濟報復。
沙俄收取的捐稅多如牛毛，經商要交商稅，用水要交水稅，晒糧揚場要交風稅，做飯冒煙要交煙稅。沙俄同時還要求必須用盧布交稅，這樣他們就可以在銀兩兌換盧布時再多剝削一次。
沙俄的殘酷統治讓錫伯軍民生活苦不堪言，難得可貴的是錫伯營上下均寧死不領俄國救濟糧。錫伯營總管喀爾莽阿則堅持教導屬下：錫伯世受皇恩，決不能聽從俄國人的領命。
喀爾莽阿經常派人到塔城彙報伊犁的情況，還陸續派出300錫伯兵丁到塔城行營效力。不過喀爾莽阿的舉動很快被俄方偵知，全家50口人遭到了俄方的驅逐。喀爾莽阿臨走時還不忘交代：“俄國交辦之事，均不遵辦，且將伊犁情形，時常稟報將軍知道”。
喀爾莽阿到達塔城行營後，主動率領300錫伯士兵拓荒造田，囤積糧食，為左宗棠西征、清軍收復伊犁提供了重要的物質保證，因此受到朝廷三次嘉獎。
新疆自西漢納入中國版圖後，歷代中央政府都在努力實施屯墾戍邊戰略，尤以清朝取得成就最大，這又與錫伯族的萬里西遷，勤勞生產、奮勇殺敵是分不開的。
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