大清最牛的三朝元老就是張廷玉，他是清朝康、雍、乾三朝的重臣，本來是中國歷史上最幸運的大臣之一。
雖然高處不勝寒，但張廷玉卻有能力在統治高層政治領域如履平地，步步高昇，成為清代文臣最牛最成功的代表之一。四十七年從沒有犯過任何錯誤，這在整個中國歷史上是十分罕見的。
最早太廟只是供奉皇帝先祖的地方，後來皇后和功臣功的神位在皇帝的批准下也可以被供奉在太廟。清朝太廟前殿為祭祀主殿，中殿供奉努爾哈赤以下歷代帝后神龕，中殿後界供奉努爾哈赤以上四世先祖。前殿東廡以功勳王公配享，前殿西廡為滿臣功臣配享。整個清王朝296年曆史，有資格配享太廟的異姓大臣只有12人，僅有一名漢臣獲得過這最高殊榮，即康雍乾三朝元老張廷玉。張廷玉（1672年－1755年），字衡臣，號硯齋，安徽桐城人。死後諡號“文和”，配享太廟，是整個清朝唯一一個配享太廟的漢臣。
張廷玉一生政路坎坷起伏，輔佐不同的皇帝遭受著不同的境遇，早年雍正時期，備受賞識得到重用，可晚期由於得罪乾隆而屢屢碰壁受到冷遇，他沒能安享晚年，卻在死後得到至高的殊榮。
然而作為政治待遇落差如此之大的一位大臣，張廷玉是怎麼死的呢?
1749年，張廷玉已身處晚年，乾隆為了將其換掉，名義上假借其已是花甲之年，特許他每逢天氣糟糕的時日可以不用上朝，實際上還特意找人代其職。張廷玉為人聰明得體，便主動提出辭職歸鄉，在得到乾隆同意以後他要求最後上朝一次。
張廷玉大喜過望，自己這輩子總算功德圓滿，能得個善終了。
可惜，人的命運往往難於捉摸，就在一切本來都安排得很好的時候，又節外生枝了。這次節外生枝，可以說是張廷玉年老糊塗，自己犯的錯。
申請退休成功之後，張廷玉心中一塊大石頭落了地，但是另一塊石頭卻懸起來了：鄂黨的一位重要人物——大學士史貽直，經常和張廷玉作對。史貽直就經常在乾隆面前進讒言，說張廷玉這個人確實不夠忠誠，又沒有什麼豐功偉績，沒有資格配享太廟。如果自己回老家之後，史貽直在皇帝面前再進讒言，乾隆耳根子一軟，真的取消了自己的配享資格，那可怎麼辦呢？一想到這兒張廷玉又睡不著覺了。
在家中琢磨了幾天，張廷玉終於下了決心，決定豁出老臉，再進宮一次，面見乾隆，請求乾隆做出一個保證，保證他不會推翻雍正的遺囑，讓自己在死後，還會配享太廟。
乾隆十四年十一月中旬，張廷玉冒著深冬的嚴寒，顫顫巍巍地再一次進了紫禁城，跪倒在乾隆面前，說明了自己的這個憂慮，說我這輩子啊，挺滿足，就是一樣，不放心身後的事，因此“免冠嗚咽，請一辭以為券”（《清高宗實錄》）。
最後一次上朝時，張廷玉進了了一份奏摺，要求皇上能遵守先皇的承諾，保證其死後能進入太廟。乾隆雖然心有不滿，但是同意了他的要求。誰知張廷玉得到承諾後沒有親自謝主隆恩，而是派兒子前去叩恩，這令乾隆火冒三丈，大肆指責張廷玉不懂規矩理法。張廷玉聽聞後，次日便親自進朝叩謝皇恩。
乾隆見狀便明白定是有人走漏風聲，於是借題發揮執意要追查該人，並藉著這個名義指責張廷玉在皇宮中安插線人間隙，發展私黨，於是將之革除爵位。
人倒眾人踩，群臣見狀便紛紛勸告皇上，張廷玉原是沒有資格入廟的。但礙於先帝的承諾，乾隆並沒有罷免他入廟的權利，而是將他免官，以工作贖罪。
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次年，張廷玉借學生去世之名要求歸鄉，並主動提出放棄入廟的資格。乾隆認為他不識時務，非常時期還要回家，便通過審判罷免了他入廟資格。
這個事讓乾隆十分意外，也十分不高興。自己從來沒有說過不準張廷玉配享，張廷玉卻提出了這樣出格的要求，這明擺著是信不過自己這個主子啊。不過張廷玉畢竟早年做過他乾隆的老師，後來又是顧命老臣，如今哭哭啼啼，跪在自己面前，他不好意思撕破面皮，更何況自己已經答應讓張廷玉退休，那麼幹脆就送佛送到西，讓他高高興興走吧。這樣也能創造一段與三朝元老有始有終的歷史佳話。
乾隆十五年（1750年），皇長子永璜剛去世不久，張廷玉再次請求歸鄉，激怒了乾隆帝，於是命以太廟配享諸臣名示張廷玉，命其自審應否配享。乾隆帝用大學士九卿議，罷配享，免治罪。隨後歸去。後來又因四川學政編修朱筌坐罪，命張廷玉盡繳頒賜諸物。
雖然逃過了一死，但經過一次抄家，張廷玉的名譽卻徹底掃地了，在政治上已經死亡。經過這場問罪，張黨完全被擊垮了。門生故吏都最終確認，張廷玉在政治上，絕對沒有翻身的機會了，因此樹倒猢猻散，各尋出路，從那之後，再也沒有人敢登張廷玉的門，張黨終於不復存在了。乾隆打擊朋黨，終於以全勝結局。
經過這場打擊，張廷玉徹底灰心喪氣。乾隆二十年，回到家中苟活了五年之後，張廷玉死了。
乾隆也感到一絲悲痛。畢竟他們君臣相處了十四年，回想起張廷玉一生的所作所為，他感覺自己對張廷玉確實苛刻了點。畢竟，張廷玉為大清辛辛苦苦工作了近五十年。於是乾隆皇帝又做出眷念老臣的姿態，宣佈寬恕張廷玉的一切過失，仍然命他配享太廟。
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