崇禎十七年(1644年)三月,李自成率領的農民軍攻克北京,進入北京之初,為安撫民心,李自成下令:“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”在處死了一些違法的士卒後京城秩序尚好,店鋪營業如常。接著李自成入住紫禁城並封宮女竇美儀為妃,甚至決定不久後在紫禁城即位稱帝。三月二十七日,為了湊得犒賞大軍的軍餉,李自成下令拷掠在京的明朝官員,讓他們獻出金銀並四處抄家,名曰“助餉”。他把這個重要的任務交給了自己身旁的第一大將劉宗敏來主持,劉宗敏也由此開始顯現出他剛烈凶殘的本性。
劉宗敏,字捷軒,陝西藍田人,原為鍛工,體格壯碩。劉宗敏出身於貧苦農家,父親因官府逼租稅自縊,其母淪為乞丐,帶著劉宗敏四處乞討,之後其母又凍餓而死,這樣的不幸遭遇使劉宗敏自幼就對官吏和豪強恨之入骨。崇禎七年(1634年),李自成率農民軍進入陝西藍田,劉宗敏投入李自成軍中,他作戰勇猛,屢立大功,深得李自成的信任與器重,李自成繼任闖王時,劉宗敏已是李自成麾下的左膀右臂。崇禎十一年,曹變蛟大敗李自成於潼關,李自成僅率劉宗敏等十八騎逃往商洛山中,劉宗敏全力幫助李自成收拾殘兵,擴充隊伍,鍛造兵器,為李自成東山再起立下大功。崇禎十四年(1641年)正月,劉宗敏隨李自成攻克洛陽,殺福王朱常洵。
崇禎十七年(1644年)正月,李自成建立大順政權,封劉宗敏為汝侯,三月,李自成軍攻克北京,命劉宗敏主管拷掠明官,劉宗敏命人特別趕製了五千副夾棍,用來逼迫明朝官員們交錢。夾棍上有稜,有鐵釘相連,凡不從者,必將夾碎他們的手足。他還覺得力度不夠,於是命人在門口樹立了兩根柱子,作為凌遲專用。在追贓索餉中至使上百名前明官員喪生,哀嚎之聲遍佈京城,追髒助餉共獲銀七千萬兩,鑄成銀餅,約數萬塊,後來用騾車運往西安。李自成手下士卒也紛紛藉機搶掠,臣將驕奢,殺人無虛日,兵丁掠搶民財、強搶民女者眾多,僅安福衚衕一地,一日之內竟有三百多名婦女被凌辱致死,城中富戶、店鋪等十室九空,由此種種作為致使民心盡失。劉宗敏此時為滿足私慾,強搶了吳三桂的愛妾陳圓圓,還把吳三桂之父投入大獄並抄沒家產,致使不堪受辱的吳三桂降而復叛。
四月五日,李自成擬派大將劉宗敏出兵山海關征討吳三桂,但劉宗敏卻頂了回來,他說道:““大家都是做賊的,憑什麼你在京城享受,讓我去前線賣命?”李自成無奈,只好率隊親征。結果在一片石之戰中李自成軍大敗,劉宗敏中箭負傷,之後李自成軍撤離北京並一路敗退山西、陝西,所戰皆敗。順治二年(1645年)五月,在退往湖北通城九宮山時,李自成被當地民軍殺死。劉宗敏率領所部繼續轉戰各地,之後陷入清軍的重重包圍而傷重被俘,被俘獲後清軍將劉宗敏碎剮而死,年僅三十八歲。