崇禎十七年（1644年）三月，李自成率領的農民軍攻克北京，進入北京之初，為安撫民心，李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”在處死了一些違法的士卒後京城秩序尚好，店鋪營業如常。接著李自成入住紫禁城並封宮女竇美儀為妃，甚至決定不久後在紫禁城即位稱帝。三月二十七日，為了湊得犒賞大軍的軍餉，李自成下令拷掠在京的明朝官員，讓他們獻出金銀並四處抄家，名曰“助餉”。他把這個重要的任務交給了自己身旁的第一大將劉宗敏來主持，劉宗敏也由此開始顯現出他剛烈凶殘的本性。
劉宗敏，字捷軒，陝西藍田人，原為鍛工，體格壯碩。劉宗敏出身於貧苦農家，父親因官府逼租稅自縊，其母淪為乞丐，帶著劉宗敏四處乞討，之後其母又凍餓而死，這樣的不幸遭遇使劉宗敏自幼就對官吏和豪強恨之入骨。崇禎七年（1634年），李自成率農民軍進入陝西藍田，劉宗敏投入李自成軍中，他作戰勇猛，屢立大功，深得李自成的信任與器重，李自成繼任闖王時，劉宗敏已是李自成麾下的左膀右臂。崇禎十一年，曹變蛟大敗李自成於潼關，李自成僅率劉宗敏等十八騎逃往商洛山中，劉宗敏全力幫助李自成收拾殘兵，擴充隊伍，鍛造兵器，為李自成東山再起立下大功。崇禎十四年（1641年）正月，劉宗敏隨李自成攻克洛陽，殺福王朱常洵。
崇禎十七年（1644年）正月，李自成建立大順政權，封劉宗敏為汝侯，三月，李自成軍攻克北京，命劉宗敏主管拷掠明官，劉宗敏命人特別趕製了五千副夾棍，用來逼迫明朝官員們交錢。夾棍上有稜，有鐵釘相連，凡不從者，必將夾碎他們的手足。他還覺得力度不夠，於是命人在門口樹立了兩根柱子，作為凌遲專用。在追贓索餉中至使上百名前明官員喪生，哀嚎之聲遍佈京城，追髒助餉共獲銀七千萬兩，鑄成銀餅，約數萬塊，後來用騾車運往西安。李自成手下士卒也紛紛藉機搶掠，臣將驕奢，殺人無虛日，兵丁掠搶民財、強搶民女者眾多，僅安福衚衕一地，一日之內竟有三百多名婦女被凌辱致死，城中富戶、店鋪等十室九空，由此種種作為致使民心盡失。劉宗敏此時為滿足私慾，強搶了吳三桂的愛妾陳圓圓，還把吳三桂之父投入大獄並抄沒家產，致使不堪受辱的吳三桂降而復叛。
四月五日，李自成擬派大將劉宗敏出兵山海關征討吳三桂，但劉宗敏卻頂了回來，他說道：““大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，讓我去前線賣命？”李自成無奈，只好率隊親征。結果在一片石之戰中李自成軍大敗，劉宗敏中箭負傷，之後李自成軍撤離北京並一路敗退山西、陝西，所戰皆敗。順治二年（1645年）五月，在退往湖北通城九宮山時，李自成被當地民軍殺死。劉宗敏率領所部繼續轉戰各地，之後陷入清軍的重重包圍而傷重被俘，被俘獲後清軍將劉宗敏碎剮而死，年僅三十八歲。
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