1957年，蘇聯成功發射了人造地球衛星，美國隨即開始和蘇聯展開激烈的太空競爭。這場特殊的競爭，客觀上促進了人類航空航天技術的迅猛發展，但也發生了很多致命的災難性事件。

1. 1967年，美國阿波羅1號火災

美國航天史上發生的第一起嚴重事故，發生在1967年1月27日阿波羅計劃暨首次載人飛行任務期間。在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地模擬發射時，阿波羅204的指揮艙發生火災。由於是在內部純氧環境中引發的大火，並且艙門設計有缺陷，無法及時打開營救宇航員，導致人員遇難。事故發生後，美國宇航局正式將任務命名為“阿波羅1號”。讓人意想不到的是，在阿波羅11號登陸月球、人類登上月球一年後，阿波羅13號發生爆炸慘劇。

2．1967年，蘇聯“聯盟號”飛船墜毀

阿波羅1號火災發生僅三個月，俄羅斯宇航員弗拉基米爾·科馬羅夫成為太空飛行中第一個死亡的人。當時，第一輛旨在登月的蘇聯太空飛船“聯盟號”於1967年4月24日墜毀。由於執行這一任務仍處於試驗階段，所以進入軌道後，幾乎立即出現了問題。在發射後約9分鐘，其中一塊太陽能電池板未能到位，干擾了航天器的控制。任務被迫中止，但重新進入地球大氣層後，聯盟號1降落傘未能打開，飛船猛烈撞擊地面，科馬羅夫沒有逃脫這一災難。

3．1971年，聯盟號11 飛船正常著地，打開艙門：3名宇航員已死亡

登月成功後，蘇聯急於超越美國的太空計劃，於1971年4月發射了世界上第一個空間站即禮炮1。當年6月，聯盟號11上的3名宇航員花了3個星期，在太空進行實驗和觀察，6月30日返程後，飛船正常著陸。但當地麵糰隊打開艙門時，發現3名宇航員都沒有生命跡象。經調查，可能是聯盟號11的宇航員在著陸前30分鐘窒息死亡。由於在地面著陸時和下降模塊脫離，導致艙內氣壓劇減，而這時3名宇航員都開始脫掉宇航服在做著陸準備，災難由此發生。後來，挑戰者號航天飛機第十次任務，也以悲慘的災難告終，失去7名宇航員，包括被美國宇航局選為“太空教師”的克里斯塔·麥考利夫。

4．1986年，挑戰者號爆炸，7名宇航員遇難

1986年1月28日早晨，挑戰者號航天飛機從卡納維拉爾角發射，73秒後爆炸，從海拔約50,000英尺的高空墜入大西洋。7名宇航員遇難，其中包括一名高中教師克里斯塔·麥考利夫，他被選為“太空教師”的一員。經調查發現，在極端寒冷的溫度條件下，可能導致航天器的橡膠O形圈受損，導致燃料洩漏。

5．2003年，哥倫比亞航天飛機墜毀

2003年，哥倫比亞號航天飛機經過16天的航行，重新進入了地球大氣層，但悲劇發生了：航天飛機解體成碎片，在德克薩斯州東部上空墜落，7名宇航員全部遇難。其主要原因是在發射過程中，有一小塊絕緣泡沫從燃料箱中脫落，並刺穿了哥倫比亞的左翼。由於此前發生脫落時沒有發生事故，美國宇航局並認為這不是問題，然而這次卻釀成大禍。