靈芝是膽子菌綱多孔菌科靈芝屬的真菌，常用其子實體，是一種個體較大的高等藥用真菌，為藥食兩用之品。它生長在熱帶、亞熱帶及溫帶的闊葉樹根上。同兩我國的藥用靈芝有赤芝、鬆杉樹芝、紫芝等。靈芝呈腎臟形或半圈形，罕見圓形，表面赤褐、赤紫或棕褐色，具有漆狀光澤，下表面黃白色，有細密孔眼，菌柄側生，紫褐色至黑色，有漆狀光澤，內心頗堅韌，體輕味淡。以體大、完整、色紫赤、有漆狀光澤者為佳。靈芝廣泛分佈我國南北各地，四季均可採集。在熱帶能寄生於茶、竹、油棕和可可等植物，引起根腐。我國自清代已開始人工栽培靈芝，近代用人工發酵法大量培植，在人工培養中，多用其菌絲及發酵液。
古代稱靈芝為“瑞草”，素有“仙草”、“救命草”、“長壽草”之美稱，我國民間將其作為藥物至少已有2000多年曆史，是我國醫藥寶庫中藥用價值極高的珍品。在中國古代，民間廣泛流傳著有關靈芝能使人長生不老的神話，如秦始皇指派徐福上蓬萊仙島採“仙草”——靈芝；《白蛇傳》裡的“盜仙草”等。所以，靈芝在古人眼裡，具有神祕的色彩。
營養成分
靈芝含有多種氨基酸、蛋白質、生物鹼、香豆精、甾類、三萜類、揮發油、樹脂，以及糖類、維生素墳、維生素C、內脂、酶類、硬脂酸、延胡索酸、樹脂、苯甲酸等。
靈芝味甘，性平，具有養心安神，益氣補血，健脾養胃，止咳法痰等功效。適用於失眠、冠心病、心律失常、高血壓病、慢性支氣管炎、慢性肝炎、腎炎、哮喘、白細胞減少症、風溼性關節炎、過敏性鼻炎、糖尿病、潰瘍病、體質虛弱、消化不良等。
防癌抗癌作用
有關靈芝防癌抗癌的實驗研究與臨床應用已十分深入。
1977年，日本學者把從靈芝中提取的4種多糖經腹腔注射給移植肉瘤S-180的小鼠，給藥的半數動物接種的腫瘤全部消失，腫瘤抑制率達83．9%，並提出靈芝的抗腫瘤活性成分。以上類似報道尚有數10篇，均證實靈芝有良好的抗癌作用。
2000年，張氏等採用血清藥理學方法與細胞分子生物學技術相結合的方式研究了靈芝的抗腫瘤作用及機制，證實靈芝的有效成分靈芝多糖類具有抗癌作用和明顯的免疫增強作用，所以推測靈芝的抗癌作用是通過免疫增強作用實現的。
有的學者證實靈芝多糖D具有免疫促進作用，可增強吞噬功能，提高小鼠對惡劣環境的抵抗力和缺氧耐受性，抑制癌細胞的增殖。最近發現，靈芝多糖D6能促進蛋白質合成，改善造血功能，誘導細胞色素P-450等，調節細胞代謝。這可能是靈芝扶正固本的作用機制之一。
1993年，雷氏等學者研究證實，靈芝與抗癌藥聯合應用時，除有增強抗癌藥物療效的作用外，尚能桔抗抗癌藥的免疫抑制作用，有助於減少抗癌化學藥物的毒性反應。
據臨床報道，與化學藥物或放射治療合用時，靈芝製劑對胃癌、食管癌、肺癌、肝癌、結腸癌、膀恍癌、腎癌、前列腺癌、卵巢癌、子宮癌等惡性腫瘤有一定輔助治療效果。其療效特點如下：提高腫瘤患者對化學治療和放射治療的耐受性，減輕化學治療和放射治療引起的白細胞減少、食慾減退等不良反應；改善腫瘤患者的惡病質，使其體質增強；提高腫瘤患者的免疫功能，增強機體的抗腫瘤免疫力。類似的臨床報道資料，不下100餘篇。