朱元璋是個傳奇人物，在朱元璋25歲之前，他做過牧童，做過乞丐，做過僧人，貧窮和飢餓讓朱元璋都沒曾想過這輩子還能娶上媳婦。但25歲那年，朱元璋加入了紅巾軍，濠州紅巾軍元帥郭子興看重朱元璋，把義女馬氏許配給了他。後來朱元璋發展稱一代梟雄，建立明朝，他不僅娶了馬皇后，他的後宮有20多位嬪妃。除了馬皇后外，孫貴妃最為特殊，因為孫貴妃去世的時候，稍微改變了古代小妾命運。
因為馬皇后（孝慈高皇后）太過出名，也沒有作家寫朱元璋時代的宮鬥戲，所以朱元璋的後宮嬪妃中，除了馬皇后，其他女子顯得非常“低調”。例如孫貴妃、李淑妃、郭寧妃、郭惠妃等雖然歷史上屢有提及，但都是隻言片語。而本文的孫貴妃，在《明史》中也就有很短的介紹：
成穆貴妃孫氏，陳州人。元末兵亂，妃父母俱亡，從仲兄蕃避兵揚州。陷城，元帥馬世熊得之，育為義女。年十八，太祖納焉。
也就是說，孫氏（即孫貴妃）父母在亂世去世，她被馬世熊收為義女，18歲的時候嫁給了朱元璋。而《勝朝彤史拾遺記》中記載的卻比較詳細。孫氏父母去世之後，只有兩個哥哥，大哥孫瑛常年不在家，她跟著二哥，二哥後來戰死，她無依無靠，地方紅巾軍頭目馬世熊看她可憐，就收養她為義女。到了18歲的時候，朱元璋聽聞孫氏長得貌美，便派心腹將領郭英前去為自己提親，打算把孫氏納為小妾。
馬世熊沒有親生女兒，只有這一個養女，不願意讓女兒去做妾，但又畏懼朱元璋勢大。朱元璋得知後，對馬世熊說：“且勿憂，不以為妾也！”也就是說，朱元璋答應不把她當小妾，這才娶到手。孫氏嫁給朱元璋後，舉止端莊，言語恰當，對馬皇后也非常恭敬，馬皇后因此誇她：“古賢女也。”
朱元璋稱帝后，封馬氏為皇后，封孫氏為貴妃，孫氏在後宮的地位僅次於馬皇后，而且幫馬皇后管理後宮，兩個人配合的非常好。孫貴妃懷過4個孩子，有兩個女兒生下來就夭折了，只存活了另外兩個女兒，即朱元璋的大女兒和六女兒。因為孫貴妃膝下沒有兒子，朱元璋把第五子朱橚（馬皇后所生）寄養在孫貴妃膝下。
孫貴妃是朱元璋除馬皇后外，最喜歡的後宮嬪妃，但她生最後一個孩子的時候，身體留下病根，一直沒見好，洪武七年，孫貴妃病重，朱元璋和馬皇后多次來看望，但孫貴妃福薄，當年去世，只有32歲，朱元璋非常痛心。讓朱橚給孫貴妃披麻戴孝，這還不夠，還讓太子朱標和其他皇子也為孫貴妃穿孝服。
按照古代的禮法，小妾去世，小妾的親兒子要為生母守孝三年，而家中的其他兒子，如果不是這個小妾所生的，是不用守制的。朱橚雖然是嫡子，但算寄養在孫貴妃名下，他為孫貴妃披麻戴孝，可以理解。然而，太子朱標等人，不是孫貴妃所生，也沒有寄養在孫貴妃名下，按照禮法，是不用為孫貴妃披麻戴孝的。但朱元璋覺得孫貴妃和其嬪妃不同，為此，和朱標吵了一架，朱標認為，如果給庶母戴孝，是詛咒自己的親生父母。朱元璋大怒，甚至拔劍要教訓朱標。最終，在大臣的勸說下，朱標等諸位皇子，為孫貴妃披麻戴孝。
孫貴妃的死，對明朝以及後期有著深遠的影響。《明史》評價：庶子為生母服三年，眾子為庶母期，自妃始。也就是說，以孫貴妃為先例，之後不管是皇家還是大臣、百姓家中，小妾去世，她的親兒子為她守孝，但其他兒子，也要為庶母戴孝（不用守孝）。可以說，朱元璋為孫貴妃改變了禮法，孫貴妃也稍微改變了古代小妾的命運。
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