小鳳仙,原名朱筱鳳,偏房所生,後改名為張鳳雲、張洗非。原籍浙江錢塘。出生在杭州,父親是沒落的滿族八旗武官。在清王朝徹底崩潰前的苟延殘喘的年月裡,這個八旗武官又突然被解職了。小鳳仙的幼年,生活在一個日趨貧困,後母對她很冷漠的家庭中。
她曾幫助共和名將蔡鍔將軍逃離袁世凱的軟禁,更因為與蔡鍔的那段至死不渝的愛情而被人傳頌,
蔡鍔,原名艮寅,字鬆坡,漢族,湖南寶慶人。1914年,蔡鍔是雲南督軍,手握兵權,鎮守邊疆,權傾一時。袁世凱為稱帝拉攏蔡鍔,請蔡鍔進京,封為“始威將軍”,做他復辟的左膀右臂。當袁世凱看出蔡鍔並不對他忠心耿耿,而是反對他當皇帝時,便把蔡鍔軟禁起來,不准他離京,怕他跑回雲南起兵造反。蔡鍔住在西城的棉花衚衕,百般無聊之時,常常化裝成商人模樣,串八大胡同,找妓女尋歡作樂。
蔡鍔決定要打進他們的圈子,就不能免俗,那些人各自有相好的姑娘,蔡鍔自從那次遇到小鳳仙后,頓感此女雖淪落風塵,然而出語不俗,或可作為紅粉知己,藉以應付京中的一班“同僚”。
相處過程中,小鳳仙掏心挖肝地將自己的身世,向蔡鍔盡情地傾訴,並要求蔡鍔以誠相待。二人歷經波折,終坦誠以待,蔡鍔甚至為了小鳳仙與髮妻鬧翻。楊度眼看這位當年在雲南叱吒風雲的英雄人物,如今與八大胡同的一個二流妓女打得火熱。
袁世凱登基前,為防止蔡鍔叛變,派軍警到棉花衚衕的蔡宅搜查,蔡鍔意識到北洋政府還是容不下他,他到天津去了一趟,袁世凱的密探對他層層監視,他苦思脫身之計,最後想到了小鳳仙。蔡鍔對小鳳仙說:“決計不顧生死,非要逃脫羈繫不可。”小鳳仙決定與蔡鍔生死同行。蔡鍔說:“同行多有不便,將來成功之日,必不相忘!”小鳳仙當夜為蔡鍔餞行,為他歌唱、為他流淚,仔細叮嚀。
蔡鍔稱和小鳳仙遊玩並趁機逃離北京,回到雲南,通電討袁。次年1月,蔡鍔率軍出征,稱帝僅83天的袁世凱在內憂外患中死去。同年11月8日,患喉結核的蔡鍔在日本病逝,年僅34歲。消息傳到北京,在中央公園公祭蔡鍔時,小鳳仙身披黑紗,前往祭奠。
小鳳仙還送來了一副輓聯,情深意切,哀感頑豔,對聯內容是這樣寫的:
上聯:九萬里南天鵬翼,直上扶搖,憐他憂患餘生,萍水相逢成一夢!
下聯:十八載北地姻緣,自悲淪落,贏得英雄知己,桃花顏色亦千秋!
蔡鍔的離世帶給小鳳仙的影響是顯而易見的,從那以後,小鳳仙過起了隱姓埋名的生活。