小鳳仙，原名朱筱鳳，偏房所生，後改名為張鳳雲、張洗非。原籍浙江錢塘。出生在杭州，父親是沒落的滿族八旗武官。在清王朝徹底崩潰前的苟延殘喘的年月裡，這個八旗武官又突然被解職了。小鳳仙的幼年，生活在一個日趨貧困，後母對她很冷漠的家庭中。
她曾幫助共和名將蔡鍔將軍逃離袁世凱的軟禁，更因為與蔡鍔的那段至死不渝的愛情而被人傳頌，
蔡鍔，原名艮寅，字鬆坡，漢族，湖南寶慶人。1914年，蔡鍔是雲南督軍，手握兵權，鎮守邊疆，權傾一時。袁世凱為稱帝拉攏蔡鍔，請蔡鍔進京，封為“始威將軍”，做他復辟的左膀右臂。當袁世凱看出蔡鍔並不對他忠心耿耿，而是反對他當皇帝時，便把蔡鍔軟禁起來，不准他離京，怕他跑回雲南起兵造反。蔡鍔住在西城的棉花衚衕，百般無聊之時，常常化裝成商人模樣，串八大胡同，找妓女尋歡作樂。
蔡鍔決定要打進他們的圈子，就不能免俗，那些人各自有相好的姑娘，蔡鍔自從那次遇到小鳳仙后，頓感此女雖淪落風塵，然而出語不俗，或可作為紅粉知己，藉以應付京中的一班“同僚”。
相處過程中，小鳳仙掏心挖肝地將自己的身世，向蔡鍔盡情地傾訴，並要求蔡鍔以誠相待。二人歷經波折，終坦誠以待，蔡鍔甚至為了小鳳仙與髮妻鬧翻。楊度眼看這位當年在雲南叱吒風雲的英雄人物，如今與八大胡同的一個二流妓女打得火熱。
袁世凱登基前，為防止蔡鍔叛變，派軍警到棉花衚衕的蔡宅搜查，蔡鍔意識到北洋政府還是容不下他，他到天津去了一趟，袁世凱的密探對他層層監視，他苦思脫身之計，最後想到了小鳳仙。蔡鍔對小鳳仙說：“決計不顧生死，非要逃脫羈繫不可。”小鳳仙決定與蔡鍔生死同行。蔡鍔說：“同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！”小鳳仙當夜為蔡鍔餞行，為他歌唱、為他流淚，仔細叮嚀。
蔡鍔稱和小鳳仙遊玩並趁機逃離北京，回到雲南，通電討袁。次年1月，蔡鍔率軍出征，稱帝僅83天的袁世凱在內憂外患中死去。同年11月8日，患喉結核的蔡鍔在日本病逝，年僅34歲。消息傳到北京，在中央公園公祭蔡鍔時，小鳳仙身披黑紗，前往祭奠。
小鳳仙還送來了一副輓聯，情深意切，哀感頑豔，對聯內容是這樣寫的：
上聯：九萬里南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂患餘生，萍水相逢成一夢！
下聯：十八載北地姻緣，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋！
蔡鍔的離世帶給小鳳仙的影響是顯而易見的，從那以後，小鳳仙過起了隱姓埋名的生活。
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