拍賣是財產權利轉讓的最古老方式之一。有學者認為，自從人類有了剩餘產品，就有了拍賣方式。此種說法雖不能被有效地證明，但極有可能。有文字記載的拍賣活動產生於公元前五世紀，古希臘歷史學家希羅多德在他所著的《歷史》一書中，較為詳盡地描述了古巴比侖城每年舉行一次的拍賣已婚女婦的情況。當時的拍賣雖很原始，與現今的拍賣活動相比，存在極大的差別，但不得不承認它具備了拍賣的基本特徵。即拍賣要公開進行，拍賣成交要體現價高者得的規則。古羅馬人將拍賣活動向前推進了一步。公元二世紀末，古羅馬出現了拍賣行，拍賣物也較前廣泛得多，雕像、掛毯和宮庭用品等都可採用拍賣轉讓。由於拍賣行具有專業性質，於是一些拍賣規則開始建立起來。如：拍賣前發佈拍賣公告並進行拍賣物鑑定，拍賣物底價的概念出現了，價高者得的規則要受到底價規則的制約，拍賣方式亦開始採用增價拍賣的方式等等。
拍賣方式：
拍賣方式有英格蘭式拍賣(English Auction)、荷蘭式拍賣(Dutch Auction)、英格蘭式與荷蘭式相結合的拍賣方式，此外還有，美式拍賣，密封遞價最高價拍賣，密封遞價次高價拍賣，開放出價雙重拍賣，密封出價雙從拍賣等拍賣方式
1、英格蘭式
也稱“增價拍賣”或“低估價拍賣”。是指在拍賣過程中，拍賣人宣佈拍賣標的的起叫價及最低增幅，競買人以起叫價為起點，由低至高競相應價，最後以最高競價者以三次報價無人應價後，響槌成交。但成交價不得低於保留價。
2、荷蘭式
也稱“降價拍賣”或“高估價拍賣”。是指在拍賣過程中，拍賣人宣佈拍賣標的的起叫價及降幅，並依次叫價，第一位應價人響槌成交。但成交價不得低於保留價。
英格蘭式與荷蘭式相結合的拍賣方式。是指在拍賣過程中，拍賣人宣佈起拍價後及最低增幅，由競買人競相應價，拍賣人依次升高叫價，以最高應價者競得。若無人應價則轉為拍賣人依次降低叫價及降幅，並依次叫價，以第一位應價者競得。但成交價不得低於保留價。
3、密封遞價式
又稱招標式拍賣。由買主在規定的時間內將密封的報價單（也稱標書）遞交拍賣人，由拍賣人選擇買主。這種拍賣方式，和上述兩種方式相比較，有以下兩個特點：一是除價格條件外，還可能有其他交易條件需要考慮：二是可以採取公開開標方式，也可以採取不公開開標方式。拍賣大型設施或數量較大的庫存物資或政府罰沒物資時，可能採用這種方式。
4、標準增量式
這是一種拍賣標的數量遠大於單個競買人的需求量而採取的一種拍賣方式（此拍賣方式非常適合大宗積壓物資的拍賣活動）。賣方為拍賣標的設計一個需求量與成交價格的關係曲線。競買人提交所需標的的數量之後，如果接受賣方根據他的數量而報出的成交價即可成為買受人。
5、速勝式
這是增價式拍賣的一種變體。拍賣標的物的競價也是按照競價階梯由低到高、依次遞增，不同的是，當某個競買人的出價達到（大於或等於）保留價時，拍賣結束，此競買人成為買受人。
6、反向拍賣
反向拍賣也叫拍買，常用於政府採購、工程採購等。由採購方提供希望得到的產品的信息、需要服務的要求和可以承受的價格定位，由賣家之間以競爭方式決定最終產品提供商和服務供應商，從而使採購方以最優的性能價格比實現購買。
7、定向拍賣
這是一種為特定的拍賣標的物而設計的拍賣方式，有意競買者必須符合賣家所提出的相關條件，才可成為競買人蔘與競價。
十大拍賣行：
1、索斯比
全球規模最大、最老牌的拍賣行當然還是索斯比，索斯比的歷史要算到200多年前。1744年3月11日，英國大書商塞繆爾·貝克在倫敦考文特花園的一家酒店以競買喊價的形式出售某爵士的一批藏書。這個賣場被認為是現代形態的第一場拍賣。貝克死後，他的侄子約翰·索斯比被指定為遺產繼承人，約翰用自己的姓氏命名了叔叔留下的拍賣公司，“索斯比”誕生了。那時候好畫和名貴物品仍多以商人私下交易為主，拍賣的方式並不被看好。這樣的狀況差不多延續到20世紀50年代，一個叫做彼得·塞西爾·威爾遜的人在“二戰”後執掌索斯比，他決心挑戰交易商對名畫的壟斷。威爾遜推出了“賣方最低保證金”制度，在拍賣前向拍賣委託人提供一筆保證金，以此打消擁有珍品的人對價錢的顧慮。從此索斯比在藝術品市場上獲得尊重，直至呼風喚雨。1983年索斯比因經營不善，被美國房地產商陶布曼收購。成為美資公司後這家拍賣行分成了兩個總部，一個在倫敦，另一個在紐約。目前他們每年在全球17個國家舉行500多場拍賣會。
2、佳士得
另一個英國拍賣行克里斯蒂（也稱“佳士得”）是索斯比的最大對手。克里斯蒂創建於1766年，比索斯比晚22年，但創始人詹姆斯·克里斯蒂很快為它贏得了口碑。1785年前後，克里斯蒂因一系列聳人聽聞的拍賣而名聲大噪：先是拍賣了法王路易十五時期一個王牌間諜收藏的大批珍貴油畫，然後又籌劃了被送上斷頭臺的法國貴族夫人的珠寶拍賣會。整個20世紀都是這兩大拍賣行爭高低的歷史。索斯比在拍賣世界紀錄的數量上稍佔優勢。1994到1997年間，兩家拍賣行的新當家人為了壟斷市場，達成非法合謀來提高拍賣佣金的幕後交易，受到美國司法部的反壟斷調查。2000年醜聞曝光，2001年的審判轟動全球。
3、菲利普斯
全球拍賣行的第三把交椅目前應該歸屬菲利普斯。該拍賣行的創始人哈里·菲利普斯出自克里斯蒂門下，1796年自立門戶。菲利普斯拍賣行幾百年裡都遠遠落後於索斯比和克里斯蒂，根本沒有相提並論的資格，直到1999年11月被法國路易·威登的老闆伯納德·阿爾諾出資7000萬英鎊買下，併入了世界最大奢侈品集團LVMH名下。阿爾諾利用兩大拍賣行醜聞纏身的機會，給菲利普斯投入巨資。菲利普斯主攻印象派作品、現當代藝術品和傢俱拍賣，目前全力和索斯比、克里斯蒂在法國市場競爭，並以此為中心輻射比利時、瑞士和德國。
香港恆豐集團拍賣有限公司
香港恆豐集團拍賣有限公司坐落於亞洲金融之都香港，自創立以來始終追求專業化服務，遵守行業規則，倡導規範自律，積極推動香港特區文化藝術產業發展。是香港藝術品拍賣公司中正規、極具實力，買賣家資源雄厚的拍賣公司之一，專業操作古董藝術品展覽拍賣的專業公司。
2012年隨著上海市政府的招商引資，佳士得拍賣(上海)有限公司正式入駐靜安區，香港恆豐集團拍賣有限公司也隨即正式入駐普陀區，與上海崇古藝術品有限公司達成合作意向，從而引領上海的拍賣市場，帶動上海藝術品市場的發展。
英國大維德拍賣
英國大維德拍賣（DAVID’S）成立於20世紀初，是世界著名藝術品拍賣公司之一，拍品彙集全球各地藝術珍藏。成立之初大維德拍賣依託於基金會（由斐西瓦樂•大維德爵士Sir Percival Victor David Ezekiel David創立）內世界級藝術珍藏贏得廣泛關注。館內以中國陶瓷尤為突出，涵蓋近千年歷史，被華人學者認為是世界最佳陶瓷珍藏。
現在，大維德拍賣設立辦事處分佈於全球50個主要城市，總部設立在英國倫敦，依託於英國並在全球數十個地點地區舉辦拍賣會，此外還提供與拍賣有關的其他服務，包括藝術品儲藏、保全、藝術品資料庫等方面。多年來世界各地博物館、收藏家、藝術品交易商和國家政府都給與大維德充分信任。隨著藝術品市場的進一步發展及中國藝術品市場興起，大維德拍賣正式進駐中國市場，並建立首家藝術品徵集單位（上海境策展覽展示服務有限公司），針對大陸藝術品市場開展服務。
中國保利
北京保利國際拍賣有限公司是保利集團直屬子公司，於2005年7月1日正式成立；秉承保利集團的優良品質，並依託雄厚的專家隊伍和遍及海內外的業務關係網絡，以誠[ 信、專業、敬業的精神，為廣大收藏家提供最優質的服務。依託中國保利集團雄厚的資金實力和產業鏈條以及前瞻性的戰略發展思路，北京保利國際拍賣有限公司拍賣會彙集近現代、當代畫壇大家、名家力作千餘件；“中國近代書畫”專場推出齊白石、吳昌碩、徐悲鴻、林風眠、李可染、黃胄、吳冠中以及京津派、海派、新金陵畫派等專題；“中國當代書畫”專場展現當代畫家的精品力作；“中國油畫”專場涵蓋了百餘年中國油畫發展史上各流派代表畫家的作品，顏文樑、林風眠、關良、趙無極、吳冠中、羅中立、楊飛雲、陳逸飛等中國名家名作也成為收藏家追捧的精品上呈之作；北京保利國際拍賣有限公司“現當代藝術陶瓷”已推出，2011年10月13日在北京人民大會堂榮獲中國陶瓷設計藝術大師的易武精品力作，受到廣大收藏家極力讚賞和追捧。
中國嘉德
中國嘉德國際拍賣有限公司成立於一九九三年五月，是以經營中國文物藝術品為主的綜合性拍賣公司，總部設於北京。每年定期舉辦春季、秋季大型拍賣會，以及“嘉德四季”拍賣會。公司設有上海、天津、香港、臺灣、日本辦事處及北美聯絡處。 截至二零零五年，中國嘉德已成功舉辦了三百多場國際性文物藝術品專場拍賣會，拍品總數十六萬三千餘件。中國嘉德首創為普通大眾收藏服務的“週末拍賣會”在成功舉辦了八十四期之後，於二零零五年變更為“嘉德四季”拍賣會，單場拍賣成交額逾億元，拍品檔次亦大幅提高。中國嘉德常設文物藝術品拍賣項目包括：中國書畫、瓷器、工藝品、油畫雕塑、古籍善本、碑帖法書、郵品、錢幣、銅鏡、珠寶翡翠、鐘錶等大類，各項目不斷有突破區域性以及世界性藝術品拍賣成交最高價的紀錄，諸多國寶級的珍品如“翁氏藏書”、“宋徽宗寫生珍禽圖”、“唐摹懷素食魚帖”、“宋高宗手書養生論”、“朱熹春雨帖”和“出師頌”等重要拍品，亦通過中國嘉德的努力，或從海外迴歸大陸，或從民間流向重要收藏機構。
德國納高
德國納高(Nagel)拍賣公司創建於1922年， 總部設在德國的斯圖加特，是德國四大拍賣公司之一，其業務主要集中於歐洲，也是歐洲著名的老牌藝術品拍賣公司之一，1978年，羅賓加入納高拍賣公司，並於1990年買下了納高拍賣行，成為新的掌門人。納高拍賣公司先後在德國的萊比錫、以色列的海法、比利時的布魯塞爾、意大利的維羅納、奧地利的維也納、中國的香港和北京設立分部和代表處。納高是首家在歐洲拍賣而在中國預展的歐洲拍賣公司。2004年10月17日，納高拍賣行還首次在上海舉行了藝術品拍賣會預展。
邦瀚斯
邦瀚斯(Bonhams)是一所私人全資擁有的英國拍賣行， 邦瀚斯由托馬士•多德(Thomas Dodd)於1793年創立，是現時倫敦少數僅存的源自喬治時代的拍賣行。最初以拍賣書藉而馳名，跟書籍拍賣專家和沃爾特•邦瀚斯(Walter Bonhams)緊密合作。至1850年，公司擴大發展，拍賣古董物品式式俱備，包括珠寶首飾丶瓷器丶傢俱丶武士盔甲和兵器，及上乘佳釀。
1950年代初，開設銷售辦事處。
2000年改名邦瀚斯•布魯士拍賣行。
2001年跟菲利普•遜及尼爾(Phillips Son & Neale )合併，組成新公司，正式改名邦瀚斯。
至2003年底，邦瀚斯每年拍賣700多件藝術品，公司員工超過600人，營業額達3億400萬元。
崇源抱趣藝術品有限公司
崇源抱趣藝術品有限公司是由香港頂尖藝術館(抱趣堂)以及中國著名拍賣行「上海崇源」聯手成立的一家拍賣公司，旨在以香港這個匯通中西的國際都會為商業平臺
香港拍賣有限責任公司
香港拍賣責任有限公司創立於1999年，是“香港拍賣行業協會”優秀資質企業！擁有中外一級文物拍賣資質，是以經營中外文物藝術品拍賣為主的綜合性拍賣公司。
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