根據“人與天地相應”的觀點，《素問·四氣調神大論》提出“四氣調神”。四氣指春夏秋冬四時的氣候，即春溫、夏熱、秋涼、冬寒。調，調攝。神，指精神情志。“四氣調神”就是順應四時的變化規律來調攝精神情志活動，做到春養生，夏養長，秋養收，冬養藏。
“四氣調神”的養生原則要求做到“春夏養陽，秋冬養陰”，即春夏順應生長之氣以養陽，秋冬順應收藏之氣以養陰。春夏二季自然界陽氣由漸而旺，人體的陽氣亦盛於外而虛於內，故應保養體內陽氣，不使宣洩太過；秋冬二季自然界陰氣轉旺，人體的陰氣亦外盛而內虛，故應保養體內陰氣，以應來春的生氣宣發。《類經》說：“聖人春夏則養陽，以為秋冬之地，秋冬則養陰，以為春夏之地，皆所以從其根也。今人有春夏不能養陽者，每因風涼生冷，傷此陽氣，以致秋冬多患瘧洩，此陰勝之為病也。有秋冬不能養陰者，每因縱慾過熱，仍此陰氣，以致春夏多患火證，此陽勝之為病也。善養生者，宜切佩之。”
總之，春夏秋冬四季的陰陽變化是促使萬物生長化收藏的根本動力。陰陽互根，人體亦應順從陰陽的變化以調之，養陽以助生長之能，養陰以益收藏之本。反之則災害生矣。
順時養生，正如《靈樞·本神篇》所說：“智者之養生也，必須四時而適寒暑……如是，則僻邪不至，長生久視”。視是活的意思；長生久視是延長生命、不易衰老的意思。僻邪指不正之氣，僻邪不至是說病邪不能侵襲。病邪不能侵襲的關鍵在於“順四時而適寒暑”，這是中醫養生學裡的一條極其重要的原則，也可以說是長壽的法寶。《素問·寶命全形論》說：“人以天地之氣生，四時之法成。”
《素問·六節髒象論》說：“天食人以五氣，地食人以五味。”這是說人體要依靠天地之氣提供的物質條件而生存，要適應四時陰陽的變化規律發育成長。這正如明代大醫學家張景嶽所說，“春應肝而養生，夏應心而養長，長夏應脾而變化，秋應肺而養收，冬應腎而養藏。”也就是說，人體五臟的生理活動只有適應四時陰陽的變化，才能與外界環境保持協調平衡。這與現代醫學的看法是基本一致的。人類需要攝取飲食、呼吸空氣與大自然進行物質交換，從而維持正常的新陳代謝活動。
四個季節的氣候各有特點，春溫春生，夏熱夏長，秋涼秋收，冬寒冬藏。但是它們又是一個不可分割的整體，是一個連續變化的過程。沒有生長，就無所謂收藏，也就沒有第二年的再生長。正因為有了寒熱溫涼、生長收藏的消長進退變化，才有了生命的正常發育和成長。《素問·四氣調神大論》說：“四時陰陽者，萬物之根本。”所謂“四時陰陽”指一年四時寒熱溫涼的變化是由於一年中陰陽消長所形成的。例如，冬至一陽生，由春至夏是陽長陰消的過程，所以有春之溫，夏之熱；夏至一陰生，由秋至冬是陰長陽消的過程，所以有秋之涼，冬之寒。由於四時陰陽消長的變化，所以有春生、夏長、秋收、冬藏的生物發展生長規律，因而四時陰陽是萬物的根本。根本，即指萬物生和死的本源。
中醫認為“人與天地相應”。人是自然界的一員，就必須順應自然界的規律，這樣才會健康長壽。那麼，如何順應四時陰陽的變化，《內經》主張，在春夏之季、氣候涼轉溫、陰消陽長、萬象更新之時，必須相應地朝氣勃勃，多做些戶外活動，使陽氣更加充足。秋冬之季，氣候由溫轉涼，陽消陰長，肅殺寒冷，人體必須注意防寒保暖，避之有時，使陽氣不要妄洩。“陽氣者，若天與日，失其所則折春而不彰”。陽氣得以保養，疾病就不易產生，人體就會健康延壽。
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