1979年,德國率先研製出了界上首輛第三代主戰上克“豹”2主戰坦克。
作為第三代主戰坦克,必須具備以下三方面條件：火力方面:裝備有120mm大口徑火炮及由數字式彈道計算機、熱象儀、激光測距儀、氣象傳感器等裝置組成的先進火控系統,具有實施遠距離精確射擊和夜間作戰能力。防護方面:裝甲是添加了陶瓷等新型抗彈材料的複合裝甲,大幅度地提高了第三代主戰坦克的裝甲防護能力,使第二代主戰坦克的炮彈不可能擊穿它。
“豹”2主戰坦克
機動性方面:安裝輸出功率為1200hp ~ 1500hp的大功率發動機,以滿足複合裝甲使坦克變重的需要。第三代坦克戰鬥全重大約在50t~60t左右,要維持或提高其機動性能,必須提高發動機的功率。第二代主戰坦克的發動機功率大多在700hp-~800hp 之間,因此可以說第三代主戰坦克發動機的功率是第二代的兩倍。
“豹”2主戰坦克
德國在第三代主戰坦克的研製過程中作出了許多努力。“豹”2坦克的戰鬥全重達到了55t,比“豹”1坦克重15t。 “豹"2坦克車體的基本結構沒有變化,隨著複合裝甲的採用,旋轉炮塔的外部形狀變成了方型。該坦克炮塔內部可容納3人,即車長、炮長和裝填手,炮長和車長在炮塔的右側,裝填手在炮塔的左側。
“豹”2主戰坦克最明顯的特徵是44倍口徑的120mm滑膛炮及其火控系統。炮長用EMES-15型三合一瞄準鏡的放大倍率為12*,含熱象儀和激光測距儀通道。其火炮實現了雙向穩定,能在行進中準確地打擊目標。
“豹”2主戰坦克
另外,車長裝備有能360旋轉的PERI-R17周視瞄準鏡(倍率8)。因為價格方面的因素,美國的MI主戰坦克沒有裝備。“豹"2坦克由於有了這種車長專用的PERI-R17瞄準鏡,彌補了炮長用的EMES-15瞄準鏡不能旋轉、只能觀察前方的不足。而且當炮長佔用EMES-15瞄準鏡進行射擊時,車長可以利用他的觀瞄裝置監視後方及兩側的情況。
駕駛員坐在車體前部右邊的駕駛席上,他的左側有一個能存放27發炮彈的彈艙,另14發炮彈被放置在炮塔的尾艙內。和炮塔相比,車體中存放更多的炮彈,是對敵彈命中率進行統計後所採取的手段。坦克戰的經驗說明:車體的暴露面積越小,被敵彈擊中的可能性就越小。
“豹”2主戰坦克
然而,在這個問題的處理上,美軍的做法卻恰恰相反。MIA1坦克中炮彈的存放情況是,炮塔中存放有34發,車體的彈艙裡只有6發。如此放置是因為,美軍認定炮塔的後部比車體的前部被炮彈擊中的可能性要小。依靠防彈隔艙和洩壓板，可以使炮塔彈艙裡彈藥的爆炸危害減至最低,從而使坦克的受損程度降至最低。當然,"約"2 克炮塔內的彈艙小,他們對於被擊中時的生存對策也是採用隔艙和洩壓板。
機動性方面, “豹” 2坦克的發動機是MTU公司的MB873Ka501水冷V型12缸渦輪增壓柴油機,功率為1500hp。,變速箱採用的是倫克公司的HSWL.354型自動變速箱,有4個前進檔和2個倒檔,可靠性極高。該坦克最大速度達72km/h,最大行程為550km,單位功率大約在27hp/!左右,比美國第二代M60A1坦克的單位功率14hp/ 1高出近一倍。
“豹”2主戰坦克
繼“豹”2坦克之後,世界第三代主戰坦克家族相繼又新添了一批新成員。如80年代出現的美國MIA1、英國的“挑戰者”、以色列的“梅卡瓦”、意大利的“公羊”等主戰坦克,進入90年代以後,日本的90式主戰坦克和法國的“勒克萊爾”主戰坦克也步入其中。這些坦克的基本結構均沒有超出“豹”2坦克。目前,世界上共有3000輛“豹"2主戰坦克,其中的2125輛為德軍擁有,另外的則分佈於荷蘭、瑞士、瑞典等國。
新型楔型裝甲和55倍口徑主炮，1995年, “豹”2坦克的改進型“豹" 2A5坦克開始裝備德軍一線部隊。該型坦克的主炮和發動機沒有變化,最大的改進是提高炮塔裝甲防護能力和火控系統的性能,這也是舊型“豹"2坦克的弱點。
“豹”2主戰坦克
首先, “豹" 2A5坦克的外觀顯示了其裝甲的強化。以往“豹”2炮塔方方正正,稜角分明,在中彈時,很容易吸收炮彈的動能,為此曾遭到批評。有人認為,德國人也已經意識到了傾斜裝甲的長處,但如果將炮塔複合裝甲傾斜安裝,變成菱形,就會使炮塔變大變重。另外還有一種觀點認為德國當時對自行研製的複合裝甲有著非同尋常的自信,認定即便是垂直安裝的裝甲也足以抵擋前蘇軍炮彈的襲擊。
最新的“豹"2A5型坦克炮塔前半部輔加的楔型裝甲很顯眼,這種裝甲被稱為屏蔽裝甲。該裝甲的內部裝有幾扇傾斜的屏蔽裝甲板。這種屏蔽裝甲板能抵禦破甲彈(HEAT)、導彈、穿甲彈等釋放出的超高溫射流和高速彈芯,並改變它們的侵徹方向。為了不削弱屏蔽裝甲的防彈能力,炮塔正面炮長用的EMES-15瞄準鏡被後移,沒有嵌人楔型裝甲。
“豹”2主戰坦克
其次,火控系統也是改進之重點。改進內容主要是對車長用旋轉式PERI-R17瞄準鏡的改進。R17的缺點是隻限於白天瞄準,改進後的裝置增加了夜間作戰不可或缺的熱象儀和激光測距儀。如此的改進使“豹” 2A5坦克具備了包括夜間、惡劣氣候條件下的全天候“獵一殲”能力。
另外還有一些改進的地方,主要是炮塔、主炮實現全電控制及內置GPS導航裝置等。全電控制與現今的電液控制相比,沒有火災隱患,並可實現精確控制。當然,“豹"2A5型坦克戰鬥全重有了增加,達到了59.7t,其中裝甲的強化就佔了增加量5的一大半。
“豹”2主戰坦克
另外,瑞典軍隊大量購進的最新“豹” 2A5型坦克被稱為Strv122,它不僅增強了裝甲防護力(戰鬥重量增加到62),還安裝了很先進的坦克電子系統。特別是將革新的車輛信息系統納入車輛指揮控制系統以後,各坦克間實現了信息自動互通。目前,美軍MIA2坦克的車際信息系統(IVIS)和法國的“勒克萊爾”主戰坦克的數字式戰場管理系統均被稱為新一代信息數字化指揮系統。
目前,德軍正在生產再度改進後的“豹”2A6型主戰坦克。該型坦克的主炮身管較前代有所改變,其身管長由44倍口徑增至55倍口徑。原來主炮44倍口徑的身管長為5.3m(重3789kg),現在55倍口徑身管總長增加了1.3m,達到了6.6m(重4 160kg)。
“豹”2主戰坦克
身管長的主要優點是增強攻擊力(射程和侵徹力)。身管越長,給炮彈的能量越大,炮彈出膛時的初速提高,攻擊力當然就隨之增強。發射穿甲彈時, 55倍口徑火炮的彈丸炮口能量比44倍口徑的提高了30%,而重量僅增加10%左右。北約各國在繼續研製140mm滑膛炮,德國也在研製Npzk-140炮,並準備將它裝備到“豹”2坦克上，但這種炮對“豹” 2的車體來說似乎有些過大。
德國生產的“豹”2改進型坦克除出口的外,幾乎都不再新生產,而德國陸軍裝備的“豹”2A5坦克則是在“豹"2坦克的基礎上改裝而成。德國坦克憑藉其強大的實力和高度的可靠性為自己在歐洲打開了很好的銷路。可以說,當今世界坦克發展形勢是,第四代主戰坦克的實用化即使到2020年仍難以實現,因此,“豹”2A5/ A6主戰坦克還將要進行進一步的改進。
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