經過17年多的時間，現在是接受關於阿富汗戰爭的兩個重要事實的時候了。首先，阿富汗政府及其美國和北約夥伴不會取得軍事勝利。阿富汗軍隊雖然比從前裝備訓練更好，但還不夠有能力擊敗塔利班。這不僅僅是因為政府軍缺乏團結，缺乏專業精神，更因為塔利班在國內和巴基斯坦都有很大的支持者，這為他們提供了重要的庇護。
第二個事實是和平談判不太可行。雖然多年來雙方一直在談判，但外交與實際做法漸行漸遠的趨勢一直存在。無論美方還是塔利班兩者都不斷違反談判協議。
現在的阿富汗，就是正在緩慢惡化的僵局。政府雖然控制著估計有三分之二人口居住的地區。但塔利班甚至更激進的團體，包括與基地組織和伊斯蘭國有關的團體，控制近一半的領土，並一再表現出在國內任何地方，包括首都喀布爾實施攻擊軍事和民用目標的能力。
然而，真正削弱外交前景的關鍵，是塔利班認為沒有必要妥協。他們相信，當美國厭倦在一個遙遠的國家駐軍並且每年花費450億美元還無法贏得戰爭的時候，他們勝利只是一個時間問題。他們可能是對的。白宮最近宣佈，目前14000名美國軍隊中約有一半將很快離開，這加強了塔利班的判斷，即未來正在走向勝利。在特朗普決定將所有美國軍隊撤出敘利亞之後，塔利班和其他叛亂分子得出結論認為，剩下的7000名美軍早晚將被撤回。
鑑於特朗普長期以來對美國在中東西亞軍事存在持懷疑態度，完全撤軍是一種現實可能。他的沮喪是可以理解的。超過2000名美國士兵在阿富汗喪生，另有2萬人受傷。2001年9/11襲擊事件之後開始的戰爭耗資超過1萬億美元。很難看出現在14,000或7,000名美國軍隊如何能夠完成超過10萬人都無法完成的任務。
那麼為什麼不撤回所有部隊呢？其中一個原因是阿富汗政府可能立刻崩潰，在這種情況下，阿富汗可能再次成為恐怖分子培訓新兵並策劃襲擊全球美國目標的基地。另一個原因是，在敘利亞之後，這樣的退出將使世界進一步懷疑美國是否願意發揮主導作用。這並不是關於美國是否參與阿富汗的問題，而是撤軍會導致許多美國盟友 - 不僅在該地區，而且在亞洲和歐洲 - 猜測他們是否可能成為下一個被拋棄的美國夥伴。
美國在阿富汗的政策應該避免快速，無條件退出的風險，同時也要儘量減少停留的成本。要實現後者需要削減戰略目標。雖然美國及其歐洲夥伴不能期望贏得戰爭或促成持久和平，但應該有可能讓喀布爾的政府繼續存在並繼續打擊恐怖分子。這樣做可能需要部署數千名士兵，繼續為阿富汗部隊提供情報，武器和訓練，並在特殊情況下，具備有限直接干預的能力。
如果美國重新定位並加強其外交接觸，這也會有所幫助。目前的努力集中於促進與塔利班的內部解決方案。更有成效的方法可能是召集阿富汗的六個近鄰（包括中國和伊朗以及巴基斯坦）和其他參與者，包括俄羅斯，印度和歐盟，這些國家的未來都有利害關係。沒有人有興趣看到阿富汗成為恐怖主義和毒品生產的避風港。這不是一個獲勝的策略，而是一個不輸的策略。對某些人來說，這可能不夠雄心勃勃，但在阿富汗，這可能是解決問題的根本之路。
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