來到深圳沒有多久，美國乒乓隊就已經結束了全部的比賽。只有三名男子選手參加了中國公開賽，且在單打資格賽便遭淘汰，而美國男單排名最高的卡奈克還搭檔印度選手納納瑟卡蘭參加了男雙比賽，也沒能晉級正賽。這樣的成績對於實力並不突出的美國隊來說，再正常不過了。美國體育既有籃球、橄欖球、棒球等世界最頂尖職業聯賽，也有通過教育系統建立起來的游泳、田徑、體操等完備競賽體系，而乒乓球在這片體育熱土顯然不具備熱度。上個月，美國乒乓協會（USATT）任命出生於上海的美籍華人沈偉妮出任首席執行官。按照美國乒乓球隊董事會主席安妮·華納·克里布斯的話來說：“這將領導美國乒乓球走向新高度。”
乒乓球人口存在斷層
將美國與乒乓球進行聯繫，往往會想到40多年前的“乒乓外交”。如今乒乓球在美國，卻面臨許多難題。據沈偉妮介紹，其實乒乓球在美國社會的接受程度較高，打乒乓的基層人口有2000萬左右，但加入美國乒協的會員只有8000餘人。來自民間打球的人數較多，但轉化為乒乓選手的比例卻不算太大，更不用說成為專業運動員。
人才斷層也是目前制約美國乒乓發展的原因之一。“許多原本通過乒乓球運動進入大學的選手，在來到大學之後完全放棄了打球。”事實上，美國大學乒乓球聯賽（NCTTA）能為大學生提供參與乒乓球的平臺，從NCTTA走出去的畢業生在加入USATT時還可獲得一年40%的會員費減免。但沈偉妮表示，NCTTA的整體專業水平有所欠缺，更現實的問題是，在NCTTA打球無法獲得相應的工資，就算從NCTTA走出來，乒乓球缺乏商業比賽體系讓這些運動員難以生存。“現在美國的人才斷層非常嚴重，尤其是在大學生到40歲這一區間，40歲之後沒有太多生存壓力的人反而更願意打乒乓球。”
在體育市場較為成熟的美國，乒乓或許有更為順利的發展道路，這也成為沈偉妮接下來的目標。“希望乒乓球在美國可以更商業化，我們希望可以建立商業性的聯賽。希望能夠打造像NBA這樣的一種商業聯賽出來，讓更多不同膚色的運動員到美國來參賽。”
送潛力選手赴歐洲鍛鍊
美國乒乓球協會官方網站的數據顯示，進入國家隊的男女隊選手分別有24與22人。據沈偉妮介紹，目前美國國家隊成員大多數是業餘選手，平時以讀書為主，等到了相應時間節點再合併在一起進行集訓。近年來，不少來自中國乒乓選手遠赴海外，成為“海外軍團”的一員。在美國國家隊中能看到不少華人運動員，但專業教練卻很少，這也影響了美國乒乓球的發展。
如何培養為數不多的專業選手？沈偉妮說，美國乒協目前選擇將有潛力的選手送到德國參加聯賽。“一哥”卡奈克便是其中之一，這位美國最年輕的奧運會乒乓比賽參賽者，在德國的魯爾斯塔赫恩俱樂部起步，輾轉美因茨俱樂部，今年初被格蘭藻俱樂部簽下。在娛樂與體育節目電視網（ESPN）的報道認為，雖然卡奈克目前世界排名只有第40位，但年僅18歲的他或許能改變美國乒乓的歷史。與卡奈克一樣，還有五六人也在德國磨練。
就在今年4月底，美國休斯敦獲得了2021年世乒賽（單項賽）的主辦權，這將是美國首次舉辦世乒賽。中國乒協主席劉國樑曾表示，希望乒乓球運動能夠在全世界範圍內得到廣泛推廣。如今美國獲得了高水平賽事的主辦權，也正在探索聯賽發展道路，或許將成為乒乓球世界化的一塊重要拼圖。
作者：文/佔悅 圖/美國乒協
編輯：佔悅
責任編輯：沈雷
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