朱元璋在年幼的時候，家境並不富裕，為了維持生計，他還曾給一些富裕的人家放過牛。公元一三四四年，他進入了皇覺寺。之後，在他二十五歲的時候，他又加入了以郭子興為首的紅巾軍，以此來反抗元王朝的統治者。公元一三五六年，因為能力出眾，他被眾人尊為吳國公。同年，他們又將吉慶路佔領，並且將名字改為了應天府。
一三六八年，朱元璋帶領部下擊敗了各路起義團隊之後，於應天府登基，並改國號為大明，以洪武為年號。之後，他推翻了元朝的統治，平息四川廣西一帶，最終將國家統一。
在明太祖即位期間，他下令整改農業，提倡開墾荒地；組織各地百姓對水力資源進行開發、修建水利工程以此來防止各地的水害；推崇種植桑樹，棉花等一些農作；下旨將奴人釋放；減輕賦稅的壓力，嚴厲徹查貪官；他還命人去到各地測量田地，整理各地人口等等。在經過了數年的努力之後，社會各地的經濟都開始逐步發展起來，這在歷史上也被稱作“洪武之治”。
一三八零年，他將丞相之位廢除，設立承宣布政使司，提刑按察使司、都指揮使司這三司來分掌權利，這也鞏固了中央集權，一三九八年，七十一歲的明太祖於應天逝世。朱元璋當政31年，先後發起6次大規模肅貪，殺掉貪官汙吏15萬人。
朱元璋是中國歷史上勤政的皇帝之一，他從來不憚給自己增加工作量。從登基到去世，他幾乎沒有休息過一天。在遺詔中他說：“三十有一年，憂危積心，日勤不怠。”據史書的記載，從洪武十八年九月十四日至二十一日，八天之內，朱元璋審批閱內外諸司奏札共一千六百六十件，處理國事計三千三百九十一件，平均每天要批閱奏札二百多件，處理國事四百多件。
朱元璋出身並不是什麼顯赫世家，他出身於濠州鍾離，父輩都是農民。他的父親名叫朱世珍，母親姓陳。於一三二八年出生，是家裡的第四個孩子，而在家族中，他的前面還有七個哥哥，排行第八，所以，早些年的時候他也被叫做“朱重八”。
他家中的祖輩大多都是貧農，在他父親甚至是父親的父親那輩，都曾因為繳納不出來稅款，而跑到淮河流域一帶躲避債務。之後勉強找到了一處能夠生存的地方，就此過著清貧的生活。他是家裡活下來的孩子之中年紀最輕的一個，除了老大之外，家裡的其他孩子都紛紛被送養或者是嫁出去了。
可能是因為小時候就缺乏教育的緣故，明太祖在登基之後，就開始不斷的招攬人才，特別看重那些有知識有能力的人，並且，還專門建造了禮賢館用來招待他們。他十分敬重儒士，還曾在一三五八年詢問過一位儒生關於前朝皇帝的治國之道，這也表明了他決心要創建一個全新的王朝。
並且在朱元璋時代是中國古代社會福利最好的時期之一。免費養老院（養濟院） 、免費醫院（漏澤園）和免費公墓（養濟院）統統出現。朱元璋還曾經試驗過“保障房”政策，命令在南京試點，於郊外修築公房，並安排無家可歸者居住，是世界最早的國家免費福利公房。
但是，在百姓之中，對於這個農民出身的天子，卻有著不少的傳言。
在他在位期間，有一個名為盧熊的人，憑藉著在百姓口中良好的聲譽和能力，被推舉到朝堂當官，當時朱元璋任命他為兗州知州。到了他上任的那一天，就被要求說要先發告示，並且，在告示上蓋上他的官印，以此來告知老百姓。
但是，在將聖上賜予的官印拿出來的時候，他卻頓時傻眼了。原來，在天子下詔的時候，詔書上的“兗州”被寫成了“袞州”，而他的官印是根據詔書來刻制的，所以官印上的字，自然也就刻成了“袞”字。而在山東這裡，從來就沒有“袞州”這個地方。
按理說，錯了就錯了，畢竟對方是一國之君。但是，盧熊就是個一根筋的人，覺得兗州是兗州，袞州是袞州，兩者不能混為一談！所以，他就立馬寫了一份奏摺呈給皇帝，要求更正這個錯誤，並且，將官印上的字重新刻制。
明太祖在看見這份奏摺之後，心裡很不是滋味。他心裡明白，自己的確是將這個地名寫錯了。因為他畢竟是親自打過天下的人，對這些地方的州縣名字還是比較瞭解的，他知道“兗”“袞”雖然看似所差無幾，但讀音卻大不相同。袞字念做是“gǔn”，而不是“yǎn”。
但是，身為一國之君，朱元璋畢竟是有屬於自己的傲氣的，縱使他知道自己錯了，但也不會就這麼輕易的承認自己的錯誤。他家世低微，自尊心卻很強，在看到這份奏摺以後，他一下惱羞成怒，開口罵道：
“這個盧熊好大的膽子！居然敢挑一國之君的錯，難道我自己不清楚山東的兗州嗎？我任命他為袞州知州就是兗州知州，這兩個字本就是同一字，只是因為這些讀書人將這個字分成了兩種寫法！他好大膽子，居然敢把其念做是’滾’州，他是想讓我滾嗎？”
於是，這個揭發皇帝寫錯字的人，被下令斬首示眾，白白搭上了一條命。
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