1368年初，中國大地上各種起義運動早已爆發多年，而北京城裡的元朝末帝元惠宗依然還在醉生夢死。7月，平定江南的朱元璋揮師北上，劍指大都北京，徐達率領的先頭部隊遭遇小阻力抵抗後勢如破竹。醉夢中醒來的元惠宗倉皇出逃，帶著殘餘力量一路向北，直奔祖先起家的蒙古草原。
1368年被稱為明朝洪武元年，標誌著元朝結束，明朝開始，而元惠宗在蒙古草原上建立的政權史稱北元。此時的蒙古皇帝雖然被朱元璋打的狼狽逃竄，但是整個蒙古的力量並沒有被消滅。東起貝加爾湖，西至天山山脈，仍然擁有著巨大的版圖。
在軍事方面，雖然元朝很多的軍事力量已被朱元璋及各起義軍消滅，但北元麾下仍有中書左丞相擴廓鐵木兒率領的10萬大軍，太尉納哈出率領的20萬大軍等。
1368年10月，元惠宗在草原呆了幾個月，養尊處優的身體已經適應不了北方草原的氣候，昔日元大都的繁華讓其難以忘懷。再加上祖宗打下的基業在自己手上毀於一旦，這是何等的恥辱，於是元惠宗集結了力量，準備反撲，以圖給立足未穩的朱元璋致命一擊。
第一次反撲很快開始了，擴廓鐵木兒率領10萬大軍東出雁門關，往居庸關壓過來。擴廓鐵木兒有勇有謀，臨陣對敵從容不懼，先頭小股部隊以一萬的兵力與三萬明軍不分勝負。無奈明軍統帥徐達久經沙場，是打仗的一把好手，徐達利用北元軍心不穩而夜襲大營，擴廓鐵木兒拼盡全力，帶著殘存的18騎逃回了草原。
一撲不成，再來一撲。1369年5月，心急如焚的元惠宗令也速率領兩萬精兵南下反撲。對陣北元也速的是明朝將領曹良臣，曹良臣頗有戰術，戰場上一直聲東擊西，虛張聲勢，也速率的大軍被一路牽著鼻子走，疲於奔命，始終找不到擊敗對手的突破口，最後耗完糧草，無功而返。
僅僅隔了三個月，元惠宗又命脫列伯、孔興率領10萬大軍，進攻山西大同。朱元璋這邊也派出了主力迎戰，意圖一舉殲滅元朝殘餘勢力。雙方最後在山西的北部地區展開了激烈交鋒，朱元璋的部隊久經沙場，飽受戰火洗禮，戰鬥經驗豐富，士兵們個個鬥志昂揚，最後以明軍俘獲敵方統帥脫列伯，北元殘餘往北逃竄而告終。
自知無力迴天的元惠宗自此一病不起，於1370年駕崩。臨終前，元惠宗還念念不忘著大都北京的景象。
大明自此冉冉上升。明朝的建立，改變了兩宋時代漢族受北方遊牧民族欺壓的局面，以再現漢唐雄風的姿態傲立於中華大地。
