作者：我方團隊張嶔
一：要想富，先修路
中國曆代王朝，開國條件若論慘，沒幾家能和明朝比慘：大江南北全打爛，北元還在邊關不停搗蛋，元順帝跑路時，恨不得捲走了北方所有的金銀貴金屬，連發行貨幣都一度困難。外加天災不停，各省流民遍地，昔日繁華無比的城市，好些都成了廢墟，比如著名的揚州城，宋元年間的富庶之地，被元末戰爭打的稀爛，開國竟只剩下十八戶人家。但如此民生慘淡的王朝，明太祖朱元璋登基時，卻發出一聲給力豪言：務欲使民豐衣足食。
因為這位立志再造強大王朝的帝王，早已找到了一支恢復國民經濟的最好強心針。以老百姓早年間的話說，要想富，先修路。朱元璋想修的，就是中國古代王朝空前長度，連通大江南北的驛路網絡。
雖說驛路這個工程，歷朝歷代都有，但之前歷代，還從沒有人像朱元璋這樣，以無比決心修到這般大場面：洪武元年軍隊還在追亡逐北時，就專門頒佈了嚴令，許多軍隊駐紮後就地扛起工具，全力修繕當地道路。待到天下一統之後，修繕驛路更成了頭等大事，甚至地方官的考核裡，這都是絕對硬槓槓的考核標尺。
如此決心，也換來了大明朝的驛路建設，遠遠超越歷史的大場面，全國各地府縣，每隔六十里就設有驛站，備有馬驢等交通用具，另外還有提供車船的水驛站，大江南北形成了四通八達的交通網，總長度高達十四萬三千七百里。這空前強大的交通體系，也就成了沸騰的血管，大明王朝開國各種移民建設，乃至種子稻穀的輸送，都變得方便快捷。曾經一片廢墟的明王朝，也就從此大補血，不出三十年時間，就再造國富民強的盛世。以《國朝獻徵錄》的說法，明朝開國後的國泰民安，發達的驛路交通，就是首功。
而這強大的交通網絡，在明王朝之後的歲月裡，更是不停演進，甚至成了大明朝的國際招牌，在永樂大帝萬國來朝的年代裡，很多造訪明王朝的外國使臣們，無不驚歎中國發達的交通網絡。甚至明朝中後期，那些懷著傲慢的情緒踏上明朝土地的傳教士們，也紛紛被強大的明朝驛路折服。以西班牙人拉達的驚歎說，明朝福建地區的驛路交通，路面寬闊的難以想象，更有良好的排水效果，每次大雨磅礴之後，驛路上的積水，都會迅速清洗乾淨。僅僅這一條，就領先西班牙人實在太多。
而且這時候的明朝驛路，也早不是朱元璋時代那個規模，從永樂皇帝起，就是不惜血本的繼續修，往北一直修到了今天的松花江黑龍江流域，往西更是從四川延伸到了西藏拉薩地區，傳統的川藏茶馬古道，就是從此成型。對於我國統一的多民族國家的發展，貢獻可謂重量級。
而更加重量級的，還有明朝驛路強大的運輸水平。以《粵劍編》裡的記載，明朝官員王臨亨從蘇州出發到廣東出差，一路上走的是最偏僻的線路，而且不停的遊山玩水。就這樣走走停停，只用不到一個月時間，就從蘇州抵達了目的地廣東南雄。運輸質量相當好。
但是，朱元璋恐怕萬萬沒有想到的是，也正是明朝這出名強大的驛路系統，最後卻給明朝的滅亡挖了坑，原因只因簡單倆字：腐敗！
二：變質的明朝驛路
“腐敗”怎麼和明朝驛路扯上了關係？就得說說明朝驛路的基本管理制度：符驗制度。也就是說，由兵部車架司管理的明朝驛路，需要有這信物，才可以免費使用驛路的福利。多年以來，這個制度有效保證了明朝交通的運輸，也減輕了百姓的負擔。
可是，從嘉靖年間起，這個良好的制度，卻是迅速變質。一方面是國家腐敗嚴重，符驗的發放，也變得嚴重不靠譜，到了嘉靖初年時，就一度廢棄不用，改為了更加嚴格的“勘合”制度，這個東西更加嚴格，以紙做的公文，寫明使用者的職務和去向。可是沒想到換湯不換藥，特別在嚴嵩擔任內閣首富期間，勘合的發放更變得無比氾濫。官員的七大姑八大姨外出辦私事，輕鬆就可以找來勘合，一路白吃白拿。
而更加雷的，卻是另一個驛路信物：火牌。這個信物原本更加嚴格，本來只允許邊關軍用，用以傳遞緊急軍情。可是到了萬曆年間，這個高大上的東西也變了味，不止軍隊可以用，各個衙門更是爭相效仿。以《西園聞見錄》裡的嘲笑說，使用者拿著火牌，不單能一路白吃白喝，甚至報銷的時候更能多填馬伕錢糧。來回跑幾趟，發家致富特別容易。
而如此負擔，也就無一例外，全都轉給了老百姓身上。驛站的勞動力，基本都是沿途普通老百姓的徭役，屬於無償被使喚。而驛站的車馬驢費用，更是當地老百姓來買單。甚至以《明經世文編》裡的說法，好些官員更沿途勒索百姓，獅子大開口要錢要糧，鬧得百姓苦不堪言。《明經世文編》裡更形容：中人十家之產，歲不能供一役。嚴重勞民傷財。
如此勞民傷財的場面，從明朝張居正改革起，也是不停的改。在張居正改革時代，明朝嚴格控制驛站的使用，並藉著一條鞭法的東風，改為老百姓出銀僱人代役，一個新的產業鏈也迅速形成，各地都出現了大批以此為業的專業役夫。可是張居正去世後，驛站的亂用情況又迅速氾濫起來，到了萬曆晚期時，僅是車馬的工食費用，就比萬曆之前上漲了七倍。所以，到了心疼錢的崇禎帝登基後，這事也變得沒商量：經過御使劉懋疾呼，直接簡單粗暴裁掉。
但問題是，驛站裁掉了，朝廷的交通更不能鬆，攤在老百姓身上的錢，只是變了個花樣繼續要，而全國數十萬驛卒更沒了飯碗，動亂頓時火上澆油。崇禎十七年，驛卒出身的李自成打進北京，將崇禎帝逼得活活上吊。這個造就明朝輝煌的驛路工程，最終成了國家滅亡的喪鐘。