肖前，原名肖錫堯，1916年3月生於江西省萬安縣梘頭鎮橫路村，1931年4月參加中國工農紅軍，同年11月加入中國共產主義青年團，1933年6月加入中國共產黨。土地革命戰爭時期，他歷任江西瑞金步兵學校政治指導員、陝北補充師連政治指導員、紅軍總政治部巡視員、紅一方面軍前總直屬隊總支書記，參加了第二、三、四、五次反“圍剿”和長征。抗日戰爭時期，他擔任中央警衛教導大隊政治委員兼政治處主任、代理大隊長，率部參加了大生產運動。解放戰爭時期，他歷任東北民主聯軍總部警衛團政治委員、東北民主聯軍總部直屬隊政治部主任兼佳木斯衛戍區政治部主任等，參加了四平保衛戰和遼瀋戰役、平津戰役、渡江戰役等。新中國成立後，他先後擔任華南軍區幹部管理部副部長，中南軍區空軍政治部幹部管理部部長，武漢軍區空軍副政治委員兼政治部主任、政治委員，南京軍區空軍政治委員，為空軍建設做了大量卓有成效的工作。1955年，肖前被授予少將軍銜，榮獲二級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章。1988年7月，肖前被授予中國人民解放軍一級紅星功勳榮譽章。肖前還是中國共產黨第九、十、十一次全國代表大會代表。
少年參軍
肖前年幼時，父母便相繼去世。他和妹妹由奶奶及其他親戚撫養。20世紀20年代末至30年代初，在風雨如磐的舊中國，位於贛中南的萬安，是工農紅軍與國民黨軍展開拉鋸戰的地方。國民黨軍所到之處，不是搜刮民脂民膏，就是欺男霸女，使本來就貧困的農民雪上加霜，日子過得比黃連還苦。
1931年年初，身高剛過大人腰的肖前與家鄉幾個個頭一般高的小夥伴一塊，毅然跟著在家鄉短暫駐紮的紅軍隊伍離開了養育他們的家鄉。走了沒幾天，幾個小夥伴便打了退堂鼓，先後離開了部隊，還沒有一支步槍高的肖前，硬是憑著一股堅強的毅力，緊緊地跟隨著紅軍。時任紅五軍第三師特務連連長的姚喆非常喜愛和欣賞這個個頭小、志氣高的小紅軍，一路關心加鼓勵地帶著他，使小小的肖前終於走上了革命的光明大道。
聆聽教誨
剛參加紅軍，肖前就趕上了中央蘇區第二次反“圍剿”，被編在紅三軍團第六師當通信員。憑著過人的膽識，他多次順利完成了首長交給的送信任務。時任紅三軍團第四師政委彭雪楓看他人雖小本事卻不小，很賞識他，誇獎他是一個“小機靈”。由於表現突出，第二次反“圍剿”勝利結束後，他被組織送到紅軍步兵學校學習。之後，他到第四師十二團擔任連指導員，和連長一起帶領全連戰士並肩戰鬥。不久，他又調到紅軍總政治部擔任巡視員，並任紅一方面軍前總直屬隊總支書記。這樣，他和中央領導見面的機會多了，受教育的機會也增加了。
有一次，時任中革軍委副主席的毛澤東用濃重的湖南口音問他：“小鬼，你是啥子地方人？”面對毛澤東的問話，心情激動的肖前趕緊回答：“我是萬安人。”毛澤東一聽是萬安，格外高興，笑著說：“好呀，萬安群眾的革命基礎好。1927年冬，曾天宇領導萬安農民舉行了大暴動，影響蠻大哩！”肖前自豪地點了點頭，又好奇地問道：“毛主席，您怎麼知道？”毛澤東接著說：“你們萬安搞暴動，我還出了力哩！我當時攻打遂川，就是支援暴動。”肖前十分激動地說：“謝謝主席！”毛澤東又笑著說道：“‘青山遮不住，畢竟東流去。’你知道是誰的詞嗎？”肖前因家境貧窮，小時候從未進過校門，他不好意思地搖了搖頭。毛澤東見了假裝生氣：“你看嘛，你看，萬安人還不知道，這是宋朝愛國詞人辛棄疾寫的《菩薩蠻·書江西造口壁》中的一句。”接著，毛澤東就慢慢地給肖前講解了辛棄疾是一個什麼樣的詞人，他是在怎樣的環境下寫了這首名詞以表達自己對百姓的同情、對國家的熱愛……毛澤東侃侃而談，肖前聽得聚精會神。末了，毛澤東又啟發他說：“我們共產黨人就是要喚起民眾，打倒國民黨反動派，解放全中國的勞苦大眾，使大家有田種，有書讀，有班上，過上好日子，所以我們要吃更多的苦喲！”望著毛澤東高大的身影，肖前心中湧起由衷的欽佩之情。這次談話，給肖前留下了深刻的印象，賦予了他滿腔的政治熱情，也為他日後的革命生涯奠定了堅定的思想基礎。
草地探路
1934年10月，紅軍第五次反“圍剿”失敗後，被迫實行戰略大轉移。肖前率領紅一方面軍前總直屬隊跟隨紅一方面軍踏上了漫漫的長征路。長征途中，肖前憑著硬朗的身體素質，幫助體弱的小戰士扛槍揹包挑行李，老炊事班長的伙食擔子也總是在他的肩上轉來轉去，他還積極發動和組織直屬隊的黨員、幹部開展“互相幫助，互相關心”的活動，使這支隊伍始終保持著生氣勃勃的精神面貌，及時準確地完成總部交給的各項任務。
紅一軍方面軍到達四川毛兒蓋後，開始穿越草地。草地的環境十分惡劣。肖前率領直屬隊行進在草地上，每到一處泥沼，或是由於經過的人太多而被毀壞了的路段時，他都走在前頭，親自為大家探路，遇到危險的地段，他總是先過去試路，叫大家跟在他的後面。有一次，他揹著一名虛弱的小戰士在前面探路，由於好幾天沒有吃飯了，體力不支的他突然一腳踏入泥潭。千鈞一髮之際，他急忙將小戰士拋上了岸，可他自己卻在反作用力的衝擊下陷得更深了，泥水很快就沒過了他的腰，小戰士在旁邊急得直哭，戰士們聽到哭聲趕緊來到泥潭邊，急忙伸出手試圖拉住他，可是太遠了，萬分危急之際，肖前感到腳下踩著了一方硬底，身體不下沉了。好險啊！當戰士們把他拖出泥潭後，那名小戰士還在不停地哭泣，一個勁地說：“都怪我不好，差點連累了肖書記。”肖前笑著安慰他說：“傻小子，我不是沒事嗎？”大家不讓他在前面探路了，可他卻說：“我都探出經驗來了，咱們還是各就各位，繼續前進。傻小子，還是我揹你走吧。”說著，他又不由分說地把那名小戰士背上了肩，繼續走在隊伍的最前面。
保衛陝北
1938年2月，肖前調任中央警衛教導大隊（中央警衛團）政治委員兼政治處主任，1941年7月代理大隊長的工作。中央警衛教導大隊的主要任務是保證中央首長和機關的安全，肖前創造性地開展工作，多次出色地完成了護送中央領導出入等各項任務，受到毛澤東等中央領導同志的表揚。當時，為了粉碎國民黨反動派的經濟封鎖，在毛澤東的號召下，陝甘寧邊區軍民掀起了“自己動手，豐衣足食”的大生產運動，肖前率領中央警衛教導大隊全體指戰員參加了這場轟轟烈烈的大運動。除了站崗和執行任務以外，他們每天清晨天不亮就扛著鋤頭去山上開荒。毛澤東見了，便對肖前他們說：“你們在附近給我分一塊地，我也參加開荒。”大家拗不過他，只好在他的住地棗園南面不遠的地方找了一塊地給他。當時，除了毛澤東外，朱德、周恩來等中央領導同志也都帶頭參加生產勞動。考慮到中央領導同志日理萬機，肖前和中央警衛教導大隊大隊長吳烈經過商量，終於想出了一個好主意：專門劃出幾塊地，為毛澤東等中央領導同志代耕。為此，他們給毛澤東和中共中央書記處寫了一個為中央領導同志代耕的報告。毛澤東看後很高興，親自給中央警衛教導大隊寫信，對他們為中央領導同志代耕表示感謝，並希望他們再接再厲，把中央警衛教導大隊建設成一支既能打仗，又會警衛，還會搞生產，能文能武的部隊。李富春和李克農聽到這個消息後，專門前往中央警衛教導大隊，說他們為中央領導同志代耕的辦法很好，不僅使領導同志有更多的時間考慮黨和國家大事，也減輕了地方政府的負擔。
東北剿匪
解放戰爭爆發後，根據組織安排，肖前奔赴東北。一到東北，肖前就全身心地投入建立鞏固的東北根據地的工作中。當時黑龍江剛解放不久，各種反動勢力向解放區瘋狂反撲。佳木斯、合江同屬北滿地區，也是肖前工作的地方，那裡的土匪號稱十萬，再加上國民黨的軍、警、憲、特等散兵遊勇，他們無惡不作，稱霸一方。要建立東北根據地，首要任務就是剿滅土匪，安定民心。在剿匪鬥爭中，肖前始終英勇頑強，機智靈活。他充分發動群眾，積極組織戰鬥，靈活採取分兵合擊、小分隊打擊和大部隊進剿、分化瓦解、政策攻心等戰術戰法，在所屬的責任區域內，迅速地剿滅了土匪，併為配合消滅謝文東、李華堂頑匪作出了貢獻，受到了合江軍區和東北民主聯軍總部的表彰。
任職空軍
新中國成立後，肖前調任空軍，為建設新中國強大的人民空軍嘔心瀝血。到空軍任職後，肖前遵照毛澤東提出的“創造強大的人民空軍，殲滅殘敵，鞏固國防”的要求，努力學習馬列主義理論，積極開展工作調研，認真研究空軍政治工作特點，建立健全各機構的政治工作制度，明確職責，改進方法，提高效能。他特別要求，空軍在政治上一定不能出問題。在抓好部隊思想政治工作的同時，他還注重抓好機關自身建設，他常說：“機關建設是我們空軍建設好壞的‘眼睛’和‘窗口’，能準確反映部隊的基本精神面貌。”為此，他提出機關工作要做到“快、細、深、寬”四個字。“快”，就是辦事快；“細”，就是工作仔細，不粗心大意；“深”，就是深入調查，深刻認識；“寬”，就是辦事考慮問題要從全局出發，不狹隘，要寬闊。他還就這四個字提出了具體的要求，形成了必要的制度，使機關的思想政治工作與業務工作有機地結合起來，加強了機關的建設，從而大大推動了空軍部隊的建設。首任空軍司令員劉亞樓稱讚他說：“肖前工作有方。”肖前常常說：“我做政治工作的基本經驗就是聯繫群眾，調查研究，這是毛主席親自教給我的。”
2001年3月18日，肖前因病醫治無效，在江蘇南京去世，享年85歲。
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