狙擊手是任何現代作戰部隊非常重要的組成部分，但令人驚訝的是，人們很久才意識到這點。
自美國狙擊手在南北戰爭首次出現後，狙擊的技能和科技共同發展，每項新科技的進步都讓狙擊手能在更遠的距離上更致命。
推動狙擊手崛起和狙擊步槍高效改進的一大動力，就是不斷髮展的光學科技。南北戰爭期間，神槍手們在他們的獵槍上使用的是自制的瞄準鏡，而今天，美國陸軍的狙擊手會使用紅點瞄準鏡、激光測距儀和夜視儀，使步槍精度在非常遠的距離上以及非常艱難的條件下也能很高。
這讓狙擊手成為了非常卓越的士兵。為了突出說明他們的重要性，比較狙擊手和普通士兵殺死敵人所需的平均彈藥量是個非常不錯的方法。
二戰期間，普通步兵需要25000發子彈來殺死一名敵方作戰人員。聽起來很多嗎？那就算算現代的數據。在阿富汗，步兵想要幹掉一名塔利班武裝人員平均要用掉25萬發子彈。而一名訓練有素的狙擊手呢？只要1.3發。
早期
美國狙擊的裝備和戰術最早出現在獨立戰爭中。很多參戰的美軍士兵早已是技巧卓越的神槍手了，他們習慣通過打獵來獲得晚餐。他們的技能在面對英軍時簡直如魚得水，200碼距離外一槍取敵命絲毫不稀奇。那個年代的武器比標準的獵槍稍微好一點，但是在神槍手的手裡，這些武器就能變得非常致命。
在將近一個世紀後的美國南北戰爭中，狙擊手才用到望遠鏡瞄準器。這些早期的瞄準器很粗糙，放大效果很有限，在戰地很難校準。儘管如此，類如望遠鏡瞄準器的幾項新發明，以及撞擊式槍機步槍以及旋轉穩定的米尼彈，意味著狙擊手可以擊中1英里（1.6公里）外的目標。
這個階段雙方最愛用的狙擊槍不盡相同。聯邦狙擊手更喜歡後膛裝填的夏普步槍。這時候的標準步槍都是前裝設計，這在野外有一個非常大的缺點：射手必須站著裝彈，這暴露了他的位置，並且將自己置於敵方火力下。
相反，邦聯軍隊使用英國的魏渥斯（Whitworth）步槍來裝備狙擊手。這支稀少、獨特的六邊形槍管步槍及其子彈在當時提供了非常高的遠距離射擊精度，戰績斐然。死於這支步槍下的其中一人是聯邦將軍約翰·塞奇威克（John Sedgwick），在斯波特瑟爾韋尼亞法院之戰中被800碼（約合720米）外一槍斃命。
世界大戰
一戰中的西線給狙擊手創造了理想的條件。塹壕戰給神槍手們提供了良好的藏身處，兩軍交戰區域之間的無人區也給他們提供了很寬廣的視野。在這段時間內，狙擊手們常常一次性趴著等上好幾天，偶爾放幾槍，然後在被發現前迅速轉移到新陣地。
狙擊步槍的新發展也幫助實現了這些新戰術。到了1914年，栓動步槍已趨完美，可以裝備5發或10發彈夾。使用的彈藥是比19世紀更小口徑的子彈，初速更大。新子彈也使用了無煙火藥，讓狙擊手可以更隱蔽地藏身。
在一戰早期，德國在瞄準鏡方面處於領先地位。作為光學科技的領跑者，德皇的將軍們將25000支裝配瞄準鏡的步槍發到了最優秀的士兵手裡。這些士兵會給協約國造成巨大的傷亡。1917年參戰的美國為了跟上步伐，也給.30-06 M1903斯普林菲爾德步槍裝上了6倍Warner and Swasey狙擊鏡。這支武器在戰場上有點不大靈活，看起來很奇怪，但是挺有效。
二戰給步槍和狙擊鏡帶來了更深遠的發展。狙擊手的重要地位被人們所認識，神槍手的步槍被做得非常耐用以適應長時間的野外部署。武器上的光學系統放大倍數也逐漸增長，從裝配在標準.30-06口徑的M1加蘭德步槍上的2.5倍的萊曼-阿拉斯加瞄準鏡，演變為裝在一戰時代M1903斯普林菲爾德步槍上的Unertl 10倍瞄準鏡。
越戰至今
1945年之後，狙擊手的重要性在現代步兵戰中越發突出。儘管朝鮮戰爭中狙擊手的光芒被大量部署的輕武器和火炮所掩蓋，但是到了越戰，狙擊槍又重回江湖。
越戰期間主要的狙擊槍其實是簡易製品。海軍陸戰隊傳奇狙擊手卡洛斯·海斯科克（Carlos Hathcock）在他的M2 .50重機槍上加了一個基礎瞄準鏡，就拿來當狙擊步槍用了。儘管重機槍並不是作為狙擊武器設計的，但也非常有效。實際上，海斯科克使用這支DIY狙擊槍打出了當時步兵最遠擊殺記錄，遠達2286米，這個紀錄保持了很多年。
美軍最終意識到M2重機槍作為狙擊武器的價值，在1990年購買了.50BMG口徑的巴雷特M82狙擊步槍來使用，這支武器非常出色，並在後來作為M107成為美軍制式武器。
近幾年，狙擊步槍再度演變，狙擊手使用槍械的特殊口徑和高科技光學技術越發標準。光學系統是現代步槍的主要發展領域之一，而今天的美軍狙擊手利用激光測距儀、兩腳架，高倍率瞄準鏡和夜視技術也能讓士兵在極限射程和艱難條件下擊殺敵人。
儘管科技的發展使狙擊手更加致命，但訓練和技能依然是戰鬥力的最重要保障。高科技永遠也替代不了經驗豐富的神槍手。
（翻譯：徐江淮）
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