1985年，戈爾巴喬夫當上蘇聯最高領導人後，力排眾議，提拔有“高加索銀狐”之稱的謝瓦爾德納澤擔任外交部長。之前，老謝主政格魯吉亞13個年頭，當上蘇聯外交部長後，他成為戈氏“新思維”外交得力執行者，從結束蘇聯對阿富汗佔領、東歐非軍事化、促進東西德統一到蘇聯解體，始終扮演著重要角色。因為堅定的親西方立場，謝瓦爾德納澤被西方世界視為最可信賴的領導人之一。
蘇聯解體後，作為一個外鄉人，老謝不得不退出了與葉利欽的權力之爭，帶著破滅的夢想離開莫斯科，回到了混亂不堪的祖國。當時，獨立不久的格魯吉亞正陷入混亂之中，分裂分子從阿布哈茲和南奧塞梯向首都第比利斯挺進，到處殺人放火。作為曾經主政多年的老領導，老謝被家鄉父老視為“救世主”，凝聚起格魯吉亞人的無限期冀。1992年10月，他被推舉為格魯吉亞國家元首，開始了第二個“謝瓦爾德納澤時代”。
謝瓦爾德納澤設法平息了血腥的內亂，鎮壓了分裂運動，形式上維護了格魯吉亞統一。1995年11月，他以多數票正式當選為國家總統，5年後獲得連任。但是，他的政治生活也並不輕鬆，曾兩次遭遇刺殺，與死亡擦肩而過。在外交政策上，老謝採取親美政策，希望加入北約和歐洲聯盟，對西方要求也盡心盡力滿足。但是，隨著俄羅斯普京時代到來，他在俄羅斯與西方大國之間開始採取騎牆立場，這讓美國十分光火。
格魯吉亞地處裡海和黑海之間，是中亞和外高加索八國中唯一有出海口的國家，歷來都是東西方勢力碰撞和爭奪的戰略重地。上世紀末，隨著裡海作為重要產油區地位上升，格魯吉亞在西方戰略版圖中的地位變得更加重要。2003年初，在催促俄軍撤離格魯吉亞問題上，老謝態度很不堅決，同時還有意支持親俄人士參選總統，這讓西方國家感到非常緊張，他們決定拋棄這位昔日“老朋友”，加緊策劃在格魯吉亞開展“顏色革命”。
2003年4月，美國在駐格魯吉亞使館公開設立了“促進格魯吉亞民主辦公室”，與反對派頻繁祕密接觸，併為老謝下臺準備好了新的接班人——曾在美國求學多年的青年律師薩卡什維利。一場新老代理人之間的爭鬥，不避免地爆發了。2003年11月20日，在美國支持下，薩卡什維利手持玫瑰，發起了聲勢浩大的廣場運動，反對政府在議會選舉中的舞弊行為，要求謝瓦爾德納澤下臺。
抗議活動持續36個小時後，老謝與美國國務卿鮑威爾通完電話後，同意辭職。玫瑰革命不僅推翻了謝瓦爾德納澤政權，還是美國發動顏色革命推倒獨聯體國家的第一塊多米諾骨牌，此後烏克蘭、吉爾吉斯斯坦也相繼發生了顏色革命。老謝下野後，一直過著清貧生活，德國人感念他曾為統一做出過貢獻，多次邀請他到德國去生活，不過被他婉言拒絕了。2014年7月7日，老謝在第比利斯因病去世，終年86歲。
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