伴隨著一聲清亮的啼哭，蘇州城內的董家繡莊添了一位千金。這董家繡莊是一戶蘇繡世家，代代從事刺繡，在當時已有兩百餘年的歷史了。而刺繡又與繪畫有著密不可分的關係，因此董家還帶著一股書香門第的氣息。
女主人白氏是個秀才家的閨女，繼承了父親的滿腹經綸，她給自己剛剛降生的女兒起名白，字青蓮。這小女孩從小伶俐可愛，腦子靈慧，父母視其如至寶，悉心教她詩文書畫、針線女紅，一心想調教出一個才德具全的姑娘
可惜天有不測風雲，白氏的丈夫，也就是董白的父親突患惡疾，臥病不起，不久就撒手人寰。家裡的頂樑柱轟然倒下，現實的重擔壓在白氏一個人身上，繡莊的生意一直以來是丈夫打理。
董小宛的母親作為一介女流，若是單說刺繡技藝，可謂是可圈可點，但真正要經營起一個繡莊，卻顯得十分力不從心，無奈之下，只得把繡莊交給夥計打理。
此時已是明朝末年。朝廷腐敗，梟雄四起，天下陷入戰亂之中。白氏決定關了繡莊帶女兒遠走他鄉，誰知人心難測，在算賬的時候，繡莊不僅沒有盈餘，還欠了外面上千兩銀子。她心知是夥計從中作梗，可又毫無辦法，又氣又急，終於病倒在床。
母親倒下，繡莊破產，債務壓頭，而此時的董白才至豆蔻年華，小時候又過著養尊處優的生活，哪裡有什麼討生活的辦法。
董小宛從小隨母親學習經書，已養成一副孤高自傲的性格，更不肯低三下四地向人借貸。一急之下使出下策，答應了別人的引薦，來到南京秦淮河畔的畫舫中賣藝，改名小宛，是為董小宛。
誰也沒想知道，這位大家閨秀會有一日屈意賣笑，在風流場所裡飄搖浮沉。但她那清高的脾氣有時不免露了出來，得罪了一些庸俗的客人，然而卻贏得了一些高潔之士的欣賞。董小宛孤芳自賞，自憐自愛，決不肯任憑客人擺佈。
正所謂賣藝賣笑不賣身，董小宛雖因生活所迫，受縛於青樓中，她的內心卻宛如一朵純潔的白蓮花，不為汙濁的塵世所動。而越是這般清高，有時候反倒激起了一些粗鄙之人的慾望，生性清高卻為清高所困。
董小宛本為堂堂一位大家閨秀，最終走上了一代名妓的道路，令人唏噓不已。
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