在中國近代創建公共圖書館的運動中，浙江走在了中國近代圖書館事業的前列。浙江近代意義上的公共圖書館，大約產生於19世紀於20世紀之交，但帶有公共圖書館性質的藏書樓，是1872年誕生在瑞安的心蘭書社。
心蘭書社始建時間比上海強學會“強學書藏”早23年，比中國最早的現代新型圖書館之一的北京大學圖書館（前身京師大學堂藏書樓）早26年。與大洋彼岸的美國波士頓公共圖書館幾乎是同時起步。
△心蘭書社藏書引
民間籌款、信用借閱等運行模式不失為一項創舉
從1872年心蘭書社的成立，到1893年陳虯撰寫《擬廣心蘭書院藏書引》，也就是說這個書社存在的時間至少有21年。心蘭書社之所以長時間存在，是因為它具有一套創新的經營管理模式。
心蘭書社成立之初，晚清時期瑞安的社會名流許啟疇，也是書社首倡者，他連同陳虯、陳國楨等進步開明人士，商議籌資共建書社,每人出錢十五千，20人共集資三百千。這就是書社的啟動資金。為維持書社的正常運轉，又很快購進飛雲江南岸數十畝田地，每年大概可獲得十千的收入，以這些田畝出租所得收入，一部分購書，一部分為日常管理費用。這在當時是非常超前的市場化運行方式。
在讀者對象上，心蘭書社突破了封建藏書樓“祕不示人”的慣例，擴大了讀者範圍—對瑞安所有喜歡讀書的書生開放。從管理制度上看，心蘭書社與私人藏書樓完全不同，採取了資源共享、共同管理和維護的制度，還推出了“信用借閱”新理念，每人每次限借一本，如果所借書刊在借閱時間丟失或逾期不還，即登記在冊，今後取消借書資格。
心蘭書社成培養文人志士搖籃，創辦12年後瑞安陳虯、陳黼宸等24人中舉
心蘭書社創辦第二年，陳虯的二哥陳國楨中癸酉（1873年）拔貢。書社創辦12年後，浙江各科鄉試，瑞安就有24人中舉。這段時間書社社員更是每科榜上有名。自1885年至1893年，書社同仁中有7人蟬聯5科舉人：光緒十一年（1885）乙酉科，胡福臣中舉；光緒十四年（1888）戊子科，周拱藻中舉；光緒十五年（1889年）己丑“恩科”，陳虯中舉；光緒十七年（1891）辛卯科，郭慶章、胡調元中舉；光緒十九年（1893）癸巳“恩科”，陳黼宸、蔣作藩中舉。胡調元於光緒二十一年（1895）中進士，陳黼宸於光緒二十九年（1903）中進士。
心蘭書社成員在科舉考試中取得了顯著成績，這是表面上看得見的成果。但書社的意義絕對不侷限於此。近代瑞安在弘揚永嘉學術方面，有兩股社會力量。瑞安的上層士紳以孫家為代表，他們憑藉自己的社會地位與學術素養，大力宣揚永嘉之學，影響較大。瑞安下層士紳則是通過心蘭書社的創設，投入到振興永嘉學術的運動中，他們積極參與永嘉之學、永嘉精神的宣講與闡發。
“復活”後的心蘭書社集陳列展示、公共閱覽、文化交流等功能於一體
從清末到民國，心蘭書社歷風雨滄桑數十年。至 20 世紀五六十年代，先後又為公信簿學校、絲綢廠、食品廠等單位使用，後來慢慢地銷聲匿跡了。2011年，心蘭書社開始修繕，修繕過程秉持了修舊如舊的原則，建築風格保持原貌，形制為仿西洋會館式，坐北朝南，面闊五楹，進深三間，平面呈“凸”字形，佔地面積280平方，因地坪標高未隨周邊工程建設而抬高，故依舊保持原來的高度，這是對歷史文物的極大尊重。
△心蘭書社維修記
△修繕一新的心蘭書社
△心蘭書社內景圖
2011年心蘭書社被列為浙江省文物保護單位。2014年9月展示館佈置，2015年6月正式對外免費開放，開放時間暫定於每週三和週六兩天，發揮了其展示的功能。2016年，心蘭書社以瑞安市圖書館分館“名正言順”每天向市民開放。2017年心蘭書社成為瑞安市首批開放的城市書房之一。不僅如此，如今的心蘭書社還兼備了文化驛站的功能。