華東理工大學位於上海，其前身是1952年根據大學院系調整方案建立的華東化工學院，是由交通大學、震旦大學、大同大學、東吳大學、江南大學5所高校的化工系合併而成，1953年又將山東工學院化工系調入。因學校實力雄厚，1960年被確定為全國重點大學。
1960年代，我國面臨的國際環境進一步惡化，中央開始著手準備“三線”建設。所謂一、二、三線，當時是按我國地理區域劃分的。沿海地區為一線，中部地區為二線，西部地區為三線。三線地區又分為兩大塊：一是包括雲、貴、川三省的全部或大部分及湘西、鄂西地區的西南三線；一是包括陝、甘、寧、青四省（區）的全部或大部分及豫西、晉西地區的西北三線。其中，三線又有大小之分：大三線指西南、西北兩片；中部及沿海地區省區的腹地則稱之為小三線。
三線建設，是出於戰備需要，高校與科研院所，也在遷建之列。承擔國防尖端科研任務的華東化工學院，被列在了7所首批要遷建的院校名單之中。
1964年10月起學校派出先遣人員，先後在四川的灌縣（今都江堰）、內江、自貢、宜賓等地作了20多處的實地考察，在綜合比對各種利弊因素之後，認為自貢地區作為學校遷建目的地較為適宜。因自貢是西南化學工業基地之一，便於貫徹當時“黨的教育為無產階級政治服務”，“教育與生產勞動相結合”的教育方針。另外，位處西南大後方，符合中央的總方針要求。最後，經與地方政府反覆研究，決定將分院建在自貢市自流井西北面的黃家山（珍珠山）附近。後來，因為1965年4月11日，該地發生七級以上地震，最終改至離自貢市38公里的鄧關鎮附近的黃坡嶺。
1965年2月，根據先前高教部的指示，學校決定將機密、尖端及與國防有關的專業和研究室全部遷往內地，有放射化工、稀有元素、放射化工機械3個專業和菁染料、塑料2個研究室。同時還決定將石油化工、物化工程兩個研究小組也遷去；而無機物、硅酸鹽、基本有機合成、塑料、燃料化學、化工機械6個專業則要一分為二，即在內地也要興辦。至此，學校擬遷建的專業和研究室等涉及13個部門，初步設想，是建立學校的一個分部——華東化工學院西南分院。學校確定分院的學生規模為2800人，教職工為1145人。
1965年3月8日，華東化工學院西南分院建設正式啟動，代號為“652工程”。當時，清華大學建設綿陽分校代號為“651工程”。
1965年5月20日，華東化工學院西南分院建設工程負責機構——“652工程辦事處”正式成立。
1972年4月21日，撤銷“652工程”名稱，改名“上海化工學院西南分院”。
西南分院的建設，幾經曲折，開始只是辦一些短期培訓班，到1973年9月，開始招收第一屆工農兵學員。
1979年7月24日正式發文，同意上海化工學院停辦四川分院。文件要求分院停辦後，由四川省利用原分院的用地、校舍以及大部分設備、儀器、圖書、資料等，結合分院留川教職工和瀘州化工學校為基礎，新成立四川化工學院。
西南分院的人員安置方面：在校學習的432名學生於1979年8月立即全部遷回上海總院繼續學習；在校689名教職工中，留川化工作241名（教師49名，職工192名），留四川省內其它單位工作5名（教師2名，職工3名），調回總院工作179名（教師80名，職工99名），調回上海另行分配工作202名（教師150名，職工52名），調往其它省工作52名（教師35名，職工17名），退休職工3名。其餘7名也作了妥善安置。
1982年7月3日，西南分院所有移交工作全部完成，華東化工學院在大西南的辦學歷史畫上句號。
華東化工學院西南分院建設這一如此浩大的工程，前後歷經了15個春秋。師生經歷了重重困難，付出汗水與智慧，也有苦澀與艱辛。
在華東化工學院西南分院基礎上興辦的四川化工學院，1983年更名為四川輕化工學院，2003年與自貢師範高等專科學校、自貢高等專科學校和自貢教育學院合併組建四川理工學院，2018年更名為四川輕化工大學。