公元208年，孫劉聯軍擊敗了曹操，導致曹操敗走華容道。十二月時，周瑜、程普在江南集結數萬人打算攻打曹仁，奪取江陵，從而佔據被曹魏佔據的南郡。當時周瑜命甘寧率領數百人偷襲並佔據了夷陵，曹仁見甘寧僅有數百人，當即派出五六千人圍攻夷陵，甘寧無法突出重圍，只能向周瑜求救。周瑜見此情況，他當即讓呂蒙等人援救甘寧，並在曹軍撤退的道路上設置木柴，曹仁的兵馬在兩軍交鋒中損失過半，不得已連夜撤回江陵，然而他的騎兵被周瑜事先設置的木柴所阻，難以通行，周瑜此時率軍追擊，又繳獲戰馬三百匹，周瑜此番與曹仁對峙大獲全勝。
在此之後，周瑜率軍渡江作戰，他從劉備手中換來猛將張飛，並讓關羽在絕北道切斷江陵與襄陽之間的聯繫，以此逼迫曹仁。當時曹軍的樂進與文聘等人出兵支援曹仁，卻不幸都被關羽阻擊。當時關羽成功的切斷了各路支援南郡曹仁的兵馬，後來更是通過在路上設立鹿角阻攔李通的軍馬，從而為周瑜攻克曹仁爭取了時間。當時曹仁雖然孤立無援，但他並沒有因此放棄，而是在與周瑜約定了決戰時間後，在戰場上射中周瑜，只不過受傷的周瑜忽然出現在陣前，東吳軍士氣大增，曹仁不得已而敗走，南郡因此被東吳佔據。不難看出，周瑜之所以能獲勝，關羽有很大的功勞，正因為他在絕北道抵禦住了曹軍的援軍，周瑜才能獲勝。但有人認為，周瑜的獲勝與關羽的關係不大，那在周瑜攻江陵時，關羽的絕北道起了多大的作用？
事實上，我們在探討一次軍事行動的意義時，更多的是需要以雙方的戰略目的來衡量，因此要探討關羽的絕北道之事，就得將他和整個南郡戰役乃至赤壁之戰後的局勢結合到一起來看。在赤壁之戰後，曹操從戰略擴張轉變為戰略收縮。由於曹軍在赤壁之戰中損失了很多精銳，因此曹操的當務之急是重整軍隊，以達到震懾四方諸部的目的。而這個過程是很需要耗費時間，為此，曹操需要延緩孫劉聯軍的北上勢頭，因此，曹操將阻擊的地方設在了江陵。
從地理位置來看，江陵南臨長江，北靠漢水，西控巴蜀，東逼武昌，是十足的戰略要地，這裡由於靠近江漢平原，再加上水系發達，因此輾轉騰挪的餘地非常大，在據守江陵時，曹魏有足夠的空間與孫劉聯軍周旋，而且在戰略與戰術的選擇都很多。如果不守江陵，曹軍要麼與孫劉聯軍死磕到底，要不就只能像關羽北伐時期一般撤退到襄陽才能守得住，然而一旦退到襄陽，曹魏就很有可能面臨遷都的風險。
對於周瑜來說，他的目的就是佔據夷陵，拿下江陵，從而將南郡弄到手，而曹操則希望憑藉著江陵延緩孫劉聯軍向北方進軍的速度。在這樣的情況下，關羽要用一隻偏軍阻斷北方所有援軍，難度之大可想而知。但即便在如此艱難的情況下，關羽不僅成功地阻擋了所有援軍的來襲，更是讓汝南趕來的李通都已經親自下馬拔鹿角，以救援曹仁，可見此番戰事過程的艱辛，而李通後來還因病去世了。不難看出，無論李通是在與關羽交手時太過艱苦，還是戰況危機到李通不得不帶病作戰，就此病逝，關羽在絕北道戰事的慘烈都可以躍然紙上，正因如此，絕北道一戰絕對可以體現出關羽的價值。
筆者認為，世人只看到周瑜攻下南郡之功，卻很少注意另一人在其中發揮的作用，要沒有他，周瑜不可能這麼容易取勝，這個人就是在絕北道阻斷曹魏援軍的關羽，而且通過這場戰事，可以看出，關羽的軍事能力確實是很強的。