1980年，張愛萍將軍對一個到訪美國代表團的成員說，中國需要中子彈來對抗蘇聯。中國媒體還報道了法國的中子彈研製情況，認為它是“大國地位”的象徵。在技術層面上，武器專家認為中子彈和小型化核彈頭（他們已經開展的一個項目）有許多共同原理，可以將這兩個項目合二為一。為此，他們把中子彈問題分割成不同的組成部分或“要素”來分別加以解決。1982至1984年，中國進行了5次與強輻射武器和核彈頭小型化有關的測試。測試的頂峰是1984年12月19日成功的“原理突破”實驗，一位武器專家作詩將其形容為“穿過橋樑的第二代燈船”。很明顯，“第二代”指的是中子彈和小型化核彈頭。
中子彈，亦稱“加強輻射彈”，是一種在氫彈基礎上發展起來的、以高能中子輻射為主要殺傷力、威力為千噸級的小型氫彈。它屬於第三代核武器。 第一二代分別為原子彈和氫彈。
中子彈是一種以高能中子輻射為主要殺傷力的低當量小型氫彈。更正式的名稱是強輻射武器。中子彈是特種戰術核武器，爆炸波效應減弱，輻射增強。只殺傷敵方人員，對建築物和設施破壞很小，也不會帶來長期放射性汙染，儘管從未曾在實戰中使用過，但軍事家仍將之稱為戰場上的“戰神”──一種具有核武器威力而又可用的戰術武器。一般氫彈（三相彈）由於加一層貧鈾（鈾238）外殼，氫核聚變時產生的中子被這層外殼大量吸收，產生了許多放射性沾染物。而中子彈去掉了外殼，核聚變產生的大量中子就可能毫無阻礙地大量輻射出去，同時，卻減少了光輻射、衝擊波和放射性汙染等因素。
中子彈是以核爆炸時所放出大量高能中子作為主要殺傷因素的一種新型戰術核武器。高能中子流對人員的殺傷效果特別顯著。它的威力一般相當於1000噸到3000噸TNT當量的破壞能量。一枚1000噸TNT當量的中子彈在200米高空爆炸，離爆心900米範圍內的坦克乘員，或者立即暫時昏迷，或者失去戰鬥力，10天內全部死亡。戰場上按每平方公里有40輛坦克計算，一枚中子彈可使成百輛坦克乘員立即喪失戰鬥能力，200多輛坦克乘員喪生。中子彈是核武器的一個種類,象原子彈和氫彈是一樣的,中國早在七十年代就試驗成功了.現在已開發出了小型化中子彈等核武器.由於中子彈的當量小，一般威力為1千噸梯恩梯當量，要求引爆用的原子彈更小，使其製造的難度很大。中子彈是最具有實戰價值的一種小型核子武器。中子彈可以在登陸作戰期間可瞬間摧毀敵飛機機庫殺傷敵軍作戰人員。