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“空腹食之為食物，患者食之為藥物” ——《黃帝內經太素》 所謂“藥食同源”也就是說中藥與食物是同時起源的。許多食物即藥物，它們之間並無絕對的分界線。
中醫治病最主要的手段----中藥多屬天然藥物，包括植物、動物和礦物，而人類飲食的食物，同樣來源於此。用來治病的就稱為藥物，只作飲食之用，就稱為食物。但其中的大部分東西，既有治病的作用，同樣也能當作飲食之用，叫做藥食兩用。
由於它們都有治病功能，所以藥物和食物的界限不是十分清楚的。比如橘子、粳米、赤小豆、龍眼肉、山楂、烏梅、核桃、杏仁、飴糖、花椒、小茴香、桂皮、砂仁、南瓜子、蜂蜜等等，它們既屬於中藥，有良好的治病療效，又是經常能吃到的富有營養的可口食品。
從古至今縱觀歷代的食療內容豐富異常：藥膳、藥粥、藥茶、藥酒、藥餅，用於滋補強壯、保健抗衰、治療疾病等的功效更是解決了不少現代醫學難以解決的頑疾。
在我國藥食同源的萌芽最初可以追溯至戰國時期的《內經.素問.髒氣法時論》中，明確提出“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣”的藥食相合的理念。中醫本草類的古籍《食療本草》就是將“藥食同源”學說與品種加以集中介紹的專著。此類專著如《救荒本草》、《隨園食單》、《中國中醫古籍總目》等，現存中國食療系列專著40餘種。中醫用於解表的經典方劑“桂枝湯”，方中的五味藥均是我們日常用的調味品。民間用於食用的魚腥草也是《本經》中的中藥，中藥敗醬草就是我們民間常食用的野菜苦菊。如此種種，不勝枚舉。
如今“藥食同源”的養生理念也得到了國家政府的支持，國家衛計委在 《關於進一步規範保健食品原料管理的通知》中對藥食同源物品，可用於保健品的物品和保健食品禁用物品做出具體規定。這意味著我國藥食同源及其產業正在走向更加繁榮和規範化。
公元309年醫學之父希波克拉底說：“讓食物成為你的藥物，而藥物成為你的食物”。這與我們中國的“藥食同源”思想是多麼的不謀而合。