1864年，經過多年征戰，曾國藩率湘軍打贏太平天國，暫時挽救了搖搖欲墜的清王朝，獲得極高的封賞，此時曾國藩榮寵至極。然而，站在權力的頂端，他卻有一種臨深履薄的驚心。他在一首給其弟曾國荃的詩中，道出了當時的境況和心態：
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。
低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
無獨有偶，二十年之後，他的兒子曾紀澤在萬里之外的英倫，也寫下了意象相似的詩文：
不可淹留是歲華，鬢毛斑白尚天涯。
深知戀棧空餘豆，頗欲安爐去煉砂。
故國音書多懊惱，中年詩集半傷嗟。
低頭一拜陶彭澤，萬事乘除問酒家。
詩中提到的屠羊說和陶彭澤是什麼樣的人？有著怎樣的嘉言懿行竟令聲名煊赫的曾氏父子對其頂禮膜拜呢？
一、屠羊說重義輕利 備受推崇
屠羊說是《莊子》中的一個人物，故事是說春秋時楚昭王喪失了王位，屠羊說跟隨昭王逃難。後來，昭王回國又奪得了王位，要賞賜跟隨他一起逃亡的人，包括屠羊說。屠羊說卻說：“大王丟失了王位，我失去了屠羊的職業；現在，大王恢復了王位，我也恢復了從前的職業。既然我的俸祿已經恢復了，又何必再行賞賜呢？”
昭王執意要獎賞他，屠羊說說：“大王失國，不是我的罪過，我不能接受懲罰；大王復國，也不是我的功勞，所以我也不能接受賞賜。”昭王打算接見屠羊說，屠羊說又說：“根據楚國的法令，只有建立大功的人才能覲見國王，而我的智謀不足以保存國家，勇力不足以殺死敵寇。吳軍進攻郢都的時候，我是畏懼艱難而逃避，不是一定要追隨大王。現在大王要違背法令來接見我，普天之下，我沒有聽說過這種做法的。”
昭王覺得屠羊說雖然地位卑賤，然而陳義甚高，準備讓他擔任三公的職位。屠羊說說：“我知道這三公的職位比在集市上屠羊地位尊貴得多，所得的俸祿也優厚得多；然而，我怎能貪圖高官厚祿而使國王蒙受妄施的惡名呢！我不敢當，還是讓我回到集市上繼續從事屠羊的職業！”最終沒有接受昭王的賞賜。
作為一個重義輕利的典範，屠羊說備受後人推崇，《新唐書》裡就記載了一個名叫李渤的人的事蹟，展現了與屠羊說同樣的精神風貌：
李渤字濬之，魏橫野將軍、申國公發之裔。父鈞，殿中侍御史，以不能養母廢於世。渤恥之，不肯仕，刻志於學，與仲兄涉偕隱廬山。嘗以列禦寇拒粟……
元和初，戶部侍郎李巽、諫議大夫韋況交章薦之，詔以右拾遺召。於是河南少尹杜兼遣吏持詔、幣即山敦促，渤上書謝：“昔屠羊說言：‘位三旌，祿萬鍾，知貴於屠羊，然不可使吾君妄施。’彼賤賈也，猶能忘己愛君。臣雖欲盜榮以濟所欲，得無愧屠羊乎？”不拜。
二、陶彭澤不慕榮利 忘懷得失
至於曾紀澤詩中的陶彭澤就是陶淵明，東晉潯陽柴桑（今江西九江市）人，因曾做過彭澤縣令，故有此稱謂。他不為五斗米折腰的故事常常為人們津津樂道。他曾自況曰：“閒靜少言，不慕榮利”“忘懷得失”。他這種不隨流俗的心境和行為在後世也深得嘉許。
《宋書》說他“少有高趣”。《舊唐書》讚頌他是“慢世逃名，放情肆志，逍遙泉石，無意於出處之間”。宋人洪邁在他的名作《容齋隨筆》裡更是稱譽他“高簡閒靖，為晉、宋第一輩人”。
不論是深為曾國藩推重的屠羊說，還是曾紀澤心嚮往之的陶彭澤，他們的共同點就是不縈懷個人的名位和待遇，這就使得那些自感人生不如意的人們對其產生了心靈感應。
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曾國藩