說到鞏曉彬，一些老球迷很對他比較瞭解，中國男籃歷史上少有的技術全面的二中鋒。90年代，那個身穿中國15號球衣，又高又帥，球風飄逸的大個子深受廣大球迷喜歡。無論是球員時期還是當教練，鞏曉彬都是山東男籃的一面旗幟，中國籃壇的一個傳奇。
90年代，有線電視還未普及，籃球轉播就更少了。但是提到胡衛東和鞏曉彬，在籃球界幾乎無人不知。當時姚明、王治郅還是個“毛頭孩子”，鞏曉彬的名字已經聞名亞洲。他在場上打球很聰明，球風飄逸，很有觀賞性。
鞏曉彬確實天生就是一個體育天才，足球、籃球樣樣都行。從小就開始踢足球的鞏曉彬，籃球基礎並不好。半道改行的鞏曉彬與其他孩子相比已經落後了很多，但是憑藉與生俱來的天分和悟性，他的成長特別快。1985年，16歲的鞏曉彬進入山東青年隊，僅僅接受了4年的專業訓練，就成為了一名國手。
20歲進入國家隊並不稀奇，有很多這樣的例子。但是在短短几年的時間就進入了中國男籃12人大名單確實很少見。而且當時中國男籃也有一批內線好手劉玉棟、吳乃群、馬健等。正常來講，很多青少年球員學基本功都需要很長的時間，進入俱樂部一隊就更不容易了，何況是國家隊。
90年代中期，CBA剛剛開始的前幾年，鞏曉彬在國內所有內線球員當中可以說是打遍天下無敵手。即便是外援也限制不了他，百米速度甚至比大多數後衛還要快。鞏曉彬的低位技術在中國男籃歷史上絕對是頂級水平，曾經也是王治郅的師傅，而且還能投三分、下快攻。當時他和胡衛東的鋒線組合將中國男籃的小球打法推向頂峰。如今的一些空間型4號位，強如杜鋒、阿布都·沙拉木等國手與鞏曉彬相比要遜色好多。
作為CBA歷史上唯一一個“最佳技術獎”得主，鞏曉彬並非浪得虛名。無論是在國內還是國際賽場鞏曉彬都取得了很多個人成就，唯一遺憾的是沒能獲得一次CBA冠軍。1995年CBA聯賽開始，當時鞏曉彬已經是26歲了，8年後他選擇結束自己的職業生涯。在這期間，山東隊的最好成績是聯賽第三名。
當時由於俱樂部經濟條件限制，請不起外援，只能靠本土球員打天下。鞏曉彬、鞠維鬆、紀敏尚三駕馬車帶領山東隊前行。沒有外援的山東隊依然能保持很強的競爭力，基本都是在4-6名之間。當時CBA基本沒有人員流動，完全是靠本省自己培養的球員。可想而知，當時山東隊如果有外援會是怎樣的成績，足可以和八一隊一爭高下。
退役後鞏曉彬直接成為山東男籃主教練，在十幾年的執教生涯中，鞏曉彬將山東隊帶到了新的高峰，2013年山東隊歷史上首次闖進總決賽。這也是鞏曉彬距離總冠軍最近的一次，遺憾輸給了廣東。雖然沒能如願奪冠，鞏曉彬的功勞還是很大的，為山東隊培養了一批優秀球員。吳軻、陶漢林、丁彥雨航、睢冉都是他一手培養起來的。
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