曾國荃少負奇氣，跟隨曾國藩受學京師。1852年(咸豐二年)，錄取為貢生。
1856年(咸豐六年)，石達開進犯江西，曾國藩作戰不利，曾國荃與新任吉安知府黃冕商議，向湖南巡撫駱秉章申請，招募兵勇3000人，與周鳳山一起合計6000人，赴援江西，對太平軍作戰，因始攻吉安，故稱吉字營，為曾國藩的嫡系部隊。同年11月，因功加同知銜。
1857年(咸豐七年)2月，丁憂回籍。夏，周鳳山被太平軍擊潰，王珍、劉騰鴻陣亡，士氣低落。同年10月，在江西巡撫耆齡的保奏下，重新得到起用。1858年(咸豐八年)4月，因功升同知，賞頂戴花翎，8月攻克吉安，因功升知府，加道員銜。1859年(咸豐九年)5月，在景德鎮三戰三捷，攻克浮樑，因功升道員。
1860年(咸豐十年)5月圍攻安慶，屢次擊退英王陳玉成的援軍。1861年9月攻陷安慶，因功加布政使銜，以按察使記名，賞穿黃馬褂，賞"偉勇巴圖魯"名號。同年九月，攻克無為州(今安徽無為縣)，取太平天國糧倉運漕鎮，因功賞一品頂戴。
1862年(同治元年)1月授浙江按察使，2月升江蘇布政使，3月攻克巢縣、含山、和州，5月攻克秣陵關，圍天京(今南京市)，駐營雨花臺。曾國荃在疫病盛行的不利情況下，以寡敵眾，力戰四十六晝夜，屢次擊退忠王李秀成、侍王李世賢的反撲，先後擊斃對王洪春元、德王唐日榮。
1863年(同治二年)擢升浙江巡撫，定計直取天京，攻敵之所必救。1864年(同治三年)7月攻陷天京，擒獲洪仁達、李秀成等大小頭目三千人，曾國荃縱兵焚燒搶掠7天7夜，血洗全城。曾國荃因功賞太子少保銜，封一等威毅伯，賜雙眼花翎。
曾國荃因為功高多謗，稱病開缺回籍。1865年(同治四年)6月起用為山西巡撫，12月調湖北巡撫。1866年(同治五年)7月奉命幫辦湖北軍務，鎮壓新捻軍，成為捻軍最危險的敵人。次年5月因剿賊無功摘去頂戴，10月因病請假開缺，12月因東捻平定恢復頂戴。
1875年(光緒元年)再次啟用為陝西巡撫，歷任河東河道總督。1876年(光緒二年)，調任山西巡撫，正好遇到大旱，曾國荃先後賑銀一千三百萬兩、米二百萬石，活饑民六百萬，民眾感其恩德，為立生祠。1880年(光緒六年)，告病乞歸。1881年(光緒七年)，授陝甘總督兼兵部尚書銜，赴山海關治防。1882年(光緒八年)，署兩廣總督。光緒九年(1883年)，賜紫禁城騎馬。光緒十年(1884年)，歷任署禮部尚書、兩江總督兼通商事務大臣。光緒十一年(1885年)，京察，以曾國荃夙著勳勤，開復處分。光緒十五年(1889年)，慈禧太后歸政，推恩加太子太保。
光緒十六年(1890年)9月，在南京病卒於任上，終年66歲。贈太傅，賜金治喪，命江寧將軍致祭，諡"忠襄"，入祀北京昭忠祠、聚良祠，並在湖南原籍、江蘇省城建立專祠。
人物軼事
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岐寺題字
岐山寺位於福建省閩侯縣(福州市)南通鎮新岐村，踏進寺門，迎
岐山寺
面懸掛著四個燙金蒼勁有力的大字牌匾:"大雄寶殿"。牌匾在若明若暗的山中陽光映襯下栩栩生輝，光彩奪目，給大殿增添了雄風。這四個大字是誰題寫的呢?細看落款:原來是光緒年間一品頂戴、兩江總督曾國荃題寫的。相傳曾國荃當年隨著兄長曾國藩統領膘悍、驍勇善戰的湘軍，南征北戰平亂安邦，鎮壓太平天國農民起義軍，替清廷效勞，立下了汗馬功勞，有"無湘不成軍"之說，使湘軍名聲日振。以致於官封巡撫、總督。但就是這位總督政治軍事上得志，家庭生活卻給他造成煩惱。家室二位夫人，婚後多年仍無子嗣。作為飽學儒術之道的總督，封建衛道士思想尤為嚴重，他想:若無子嗣，我南征北戰，出生入死掙來的功名，顯赫的地位，萬貫家財，誰來繼承呢?總督的二位夫人，在家供奉菩薩，日夜香火不斷，虔誠信佛，並常常叨唸，要丈夫信佛求子，經常外出求佛。曾國荃隨行，車來車往每年出入於名寺古剎，久而久之，他也潛移默化，信仰佛教了。
恰在這時，江南名剎岐山禪寺得到慈禧太后和光緒皇帝的恩賜。因禍得福
曾國荃像
，重新修復火災後的寺院，光緒欽賜寺名"岐山萬壽仁瑞寺"並賜鎮山寶物三件，撥府庫金銀若干，半副鸞駕，一路浩浩蕩蕩由京城北京運往岐山，並曉喻沿途百官，夾道迎送，詣旨:"著兩江總督曾國荃具體督辦。"曾氏喜不自勝，隨攜夫人共同前往進香，一路來到了岐山仁瑞寺。後應岐山主持高僧之邀，為新落成的"大雄寶殿"題寫了匾額。曾總督時值春風得意，年輕氣盛且寫得一手好字，所以這塊牌匾，入木三分，剛勁有力。揭彩掛匾之日博得百官、地方豪紳以及眾僧和香客們的喝彩聲。傳說他的所作所為感動了佛祖，後來這位總督，果然子孫旺盛，但其顯赫的地位卻不能世代相傳了。曾國荃作為一代湘軍名將，能夠千里迢迢來到岐山，誠心敬佛留下一段美好的佳話。
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彭曾恩怨
彭玉麟、曾國荃，一個是湘軍水師最重要的將領，一個是湘軍陸師最重要的將領。在威名赫赫的湘軍中，兩人都扮演了重要角色。按理說，兩人在曾國藩的領導下，應該和衷共濟才是，然而事實並非如此。以剛直著稱的彭玉麟曾經三次請求曾國藩誅殺其老弟曾國荃，給曾國藩造成過巨大的苦惱 。
主要成就
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鐵桶揚名
曾氏兄弟5人，除曾國藩文才武略，對於近代中國的影響深遠外，九弟曾國荃的功名要高於其他3人，不僅對於清朝功不可沒，對曾國藩的幫助也最大。曾國荃比曾國藩小13歲，生於道光四年(1824年)。16歲時，跟著他的父親到京師，就學於曾國藩，很得乃兄的嘉許。道光二十二年(1842年)，曾國荃離開京師回原籍，曾國藩送他到蘆溝橋，以詩為別，寫道:"辰君平、午君奇，屈指老沅真白眉。"曾國潢生庚辰歲，曾國華生壬午歲，曾國荃字沅甫，故以"辰君"、"午君"、"老沅"分別代指3人，詩讚曾國荃才俊特出於兄弟幾人之上。曾國荃生性十分高傲，史書記載他"少年奇氣，倜儻不群。"1847年曾國荃以府試第一人入縣學，不久舉優貢。
曾國荃信札
1856年，曾國藩率領的湘軍在江西湖口慘敗後，被太平軍圍困南昌周圍的狹小地區，處境十分險惡。曾國荃為了救援其兄，與吉安知府黃冕勸捐募勇3000人，援救江西，連陷安福等地，進圍吉安。太平軍憑險死守，等待援兵，攻城非常困難。曾國荃等採取挖壕築壘的戰略，實行長圍久困之策。以後攻安慶，陷天京，曾國荃都以挖壕圍城取勝，因此有了"曾鐵桶"的外號。
據曾國藩的女兒曾紀芬講，曾國荃每次攻卻一個大城市，或者打了勝仗，總要請假回家一次，置田蓋房，大約也是衣錦還鄉，炫耀武功的意思，曾國藩在軍中十幾年，權傾朝野，卻從來沒有為自己營建過屋宅。這可以說是兄弟二人的不同之處。攻下吉安後，曾國荃當然是回老家買田建宅去了。
天京事變後，太平天國翼王石達開負氣率部出走，給太平天國內部帶來了沉重打擊。洪秀全為扭轉危局，採取了一系列措施，起用了陳玉成、李秀成、林紹璋等一批青年將領。首先陳玉成率部攻克廬州，後又配合李秀成在烏衣渡大敗清軍，接著又乘勝追擊，直下浦口，攻破清軍的江北大營，解了天京之圍。隨後又在戰略要地三河鎮之戰全殲湘軍精銳之師6000餘人，湘軍大將李續賓、曾國華同時斃命。
正當曾國藩因為三河鎮的慘敗痛苦不堪的時候，曾國荃率領他的湘軍，攻破了吉安城。曾國藩從吉安之役中，看到了九弟曾國荃倔強不屈的性格和帶兵打仗的才能，認定他是個可以擔當大任的人物。自此以後，曾國藩就把曾國荃率領的吉字營湘勇看作是自己的嫡系部隊，處處予以照顧。曾國荃果然不負兄長的厚望，作戰勇猛，攻無不克。他手下的將士也大都是亡命之徒，每攻下一城，曾國荃命令放假三日，任憑兵勇燒殺搶掠姦淫，無惡不作。因此這支湘勇在攻城時，都能奮不顧身，鋌而走險，這個特點在後來圍困安慶、攻陷天京時表現尤為明顯。
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安慶剃頭
咸豐十年(1860年)5月，曾國荃率軍進駐安慶以北的集賢關，開始了對安慶的圍攻。安慶位於長江中游，溯江而上則能據漢口、武昌，順水而下，則南京門戶洞開，軍事地理位置極為重要。在湘江準備攻取安慶時，該城已被太平軍佔領達9年之久。
1860年6月，安慶攻堅戰拉開序幕，曾國荃率湘軍8000人進逼安慶。在城西、城北開挖長壕兩道，造成包圍之勢，斷其軍糧。城內太平軍屢次出城作戰，湘軍都堅守壕壘，不輕易越壕迎戰，屢屢挫傷太平軍的銳氣。太平軍陳玉成部前來救援，也始終無法突破湘軍的陣地。一時間，交戰雙方全力以赴，安慶的爭奪成了關係著太平天國和清王朝之間軍力消長的決戰。駐在長江南岸距安慶幾十裡遠的東流的曾國藩，都可清晰地聽到交戰的火炮轟鳴聲，可見戰鬥的激烈。在這關鍵時候，太平軍首領陳玉成犯了一個大錯，5月19日他率數千太平軍赴桐城會合洪仁和林紹璋，商討下一步行動，卻留8千人守集賢關內和菱湖兩岸各壘，留4千人守集賢關內赤崗嶺四壘，這樣就使1萬餘人的部隊陷於孤軍作戰且沒有
曾國荃畫像
主帥的境地。5月20日，湘軍將領鮑超開始猛攻集賢關外太平軍四壘，太平軍守將劉滄琳驍勇善戰，戰鬥打得十分激烈。6月8日，赤崗嶺四壘也被湘軍團團圍住，太平軍已是山窮水盡。鮑超派人勸降，有三壘太平軍被迫投降。劉琳率數百人突圍，被湘軍窮追，一直追到溪河邊，太平軍已無力戰鬥，大部被生擒。
這是一場空前慘烈的戰鬥，整整打了20天，陳玉成的精銳4千餘人全軍覆沒，赤崗嶺投降的太平軍和隨劉滄琳突圍被俘的戰士，全部被湘軍斬殺，劉琳本人也被肢解。1860年7月7日至8日，曾國荃和湘軍水師互相配合，將陳玉成留在集賢關內和菱湖兩岸的十八壘全部攻破，太平軍8千官兵全部被殺。
這段時間，戰爭的激烈、殘酷，超過了湘軍以往參加的任何戰鬥，一月內，僅在集賢關內外，太平軍死亡一萬多人。湘軍除在戰場上殺戮外，又把投降和被俘的太平軍集體屠殺，屠戮之慘狀，連性格極為蠻狠、凶殘的曾國荃手腳都感到癱軟，表示打完這一仗後，他要回家做鄉農了。
此時，安慶與外界的聯繫已經斷絕，只有一些外國商人將糧食偷運過去賣給太平軍，曾國荃就派兵士守在航道上，當外國商人的運糧船開來時，就以高於太平軍的價格將糧食收買，安慶城內的太平軍就完全斷糧了。1861年9月5日，曾國荃用地道填埋炸藥轟倒安慶北門城牆，湘軍蜂擁而入，城內太平軍由於飢餓，已拿不動刀槍，無力抵抗，主將葉芸來等16000餘官兵投降。湘軍佔領安慶後，曾國荃命令將投降的太平軍分成100人一批，輪流叫他們進屋領路費，進屋後便由刀斧手捆綁起來，從後門押出去砍頭，整整砍了一天一夜，殺完1萬多人。從此，曾國荃也得了一個"剃頭匠"的綽號。進入安慶城後，曾國荃將英王府的所有財富據為己有，全部裝上船隻，運回湖南荷葉塘家中。
安慶之戰，曾國荃又為湘軍立了一大功。安慶的陷落，為進攻天京準備了極為有利的條件。清廷以曾國荃"智勇兼施"賞加布政使銜，並賞穿黃馬褂。
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深入天京
1862年春，曾國藩開始部署進攻天京。他又把主攻的任務交給了弟弟曾國荃。急功近利的曾國荃在清軍未按原計劃出師前，率軍急進，連下無為、巢縣、含山、和州、太平府、東梁山、金柱關、蕪湖、江寧鎮、大勝關等地，直逼天京城，1862年5月31日在天京城南門外的雨花臺紮下營寨，使軍隊處於孤立突出的險境。曾國藩替他擔心不已，寫信勸他暫時後退，以求穩妥之策。但是曾國荃卻認為:"舍老巢勿攻，浪戰無益，逼城足以致敵。雖危，事有可為。"絲毫沒有退兵的念頭。曾國藩準備派李鴻章部前去援助，也遭到他的拒絕。他開始在天京城外深挖壕溝，廣築防禦工事，並結合水師，全力出擊，靠2萬軍隊擊退了號稱20萬的太平軍援部。曾國藩見他打了勝仗，又趕快勸其趁好即收，撤兵天京，以保全功業。此時已覺勝券在握的曾國荃力排眾議雲:"賊(指太平軍)以全力突圍是其故技，向公(向榮)、和公(和春)正以退致挫，今若蹈其覆轍，賊且長驅西上，何蕪湖之能保?況賊烏合無紀律，豈可見其眾而自怯?"他還謝絕了白齊文指揮下的"常勝軍"的支援。
是時江南流行瘟疫，曾國荃軍中也開始蔓延，湘軍元氣大傷。1863年能夠連戰連捷，幾年奪下天京城外所有的戰略據點，都是在極為艱難困苦的條件下取得的"戰績"。到了1864年2月，曾部已將天京合圍，7月19日午後，曾國荃的心腹、亡命徒李臣典點燃埋在天京城牆下面的三萬斤火藥，一時間"但聞地中隱隱若雷聲，約一點鐘之久。忽聞霹靂砰訇，如天崩地圻之聲。牆垣二十餘丈隨煙直上……"，天京陷落。
湘軍入城後，在曾國荃縱容下，肆意踐踏婦女，屠殺無辜百姓，到處挖掘窯藏，掠奪財寶。湘軍所為，令人髮指。曾國荃所得金銀細軟、稀世珍寶盈筐滿箱，難計其數，其貪婪殘暴之名於是遍聞天下。民間流傳曾國荃的吉字營湘軍擄掠的金銀如海、財貨如山，一時間，長江上成百上千艘舟船，滿載這些財寶駛向湖南。在城市被洗劫一空後，為了消贓隱罪，他還縱兵放火燒房，使天京城頓成一片火海，破壞極為嚴重。曾國荃還命令湘勇把洪秀全的屍首挖出，拖到長江邊上澆油燒掉，然後將骨灰填進火炮，點燒引信，打到江中。接著斬殺被俘的太平天國忠王李秀成、福王洪仁達(洪秀全二哥)，並大肆殺戮無抵抗能力的太平軍。
攻下天京後，清廷賞加太子少保銜，封一等威毅伯。但曾國荃並沒有青雲直上，反倒受到官紳的非議和清廷的追究。一是因為當時朝廷財政困難，都指望奪取太平天國的國庫來救濟，而他卻報告洪秀全聖庫已經沒有金銀，拒繳所得窯金;二則是他謊報洪秀全之子洪天貴已死，其實正是他的疏忽，才使他們得以脫身。曾國藩當然要比其弟深思熟慮得多，也更諳熟為臣之道。他急忙以曾國荃病情嚴重為由，請求將九弟開缺回籍。
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山西救災
曾國荃
曾國荃開缺回籍後，心緒不佳，不久得了一場大病，直到1866年才奉清廷之諭，起任湖北巡撫、陝西巡撫、山西巡撫。在任山西巡撫期間，正逢晉地久旱無雨，赤地千里，曾國荃多方措款、籌糧，辦理救災度荒事宜竭盡全力。當地百姓對他感恩戴德，曾專門修建生祠，以紀念他。
光緒三年(1877)，曾國荃來山西上任。那一年，正是華北、華東、西北九省發生罕見災荒之年(時稱"丁丑奇荒")的第二年。
"丁丑奇荒"，起於光緒二年(1876)，止於光緒四年(1878)，山西等一部分地區拖到光緒五年(1879)。災害蔓延北方九省，受災人口多達兩億。直接餓死及無力掩埋人畜屍體引起的大瘟疫奪去的人命達1300萬!其中山西省1600萬居民中就死亡500萬人，還有幾百萬人口逃荒或被販賣到外地。真可謂是"千里無雞鳴，生民百餘一"。
是年(1877)的大致情形是:農田顆粒無收，蝗蟲鋪天蓋地而來，把樹葉野草都吃光了。旱情不斷髮展，可食之物罄盡，發生了"人食人"的慘劇。九個省份遭災，山西、山東、河南、陝西、直隸五省是重災區，山西最嚴重，到處都有人吃人的現象。有活人吃死人肉的，還有將婦女或孩子活活殺死吃掉的。
就在曾國荃為山西巡撫時，清政府發給他虛銜實職空白執照各2000張，命他數日內離京赴任。五月，朝廷一次給山西的災民劃撥了20萬兩賑災銀，令曾國荃採買糧食，運往山西賑濟。從此之後，朝廷中樞開始大規模的賑濟災民。
曾國荃起程奔赴山西之際，清政府已經下令:允許各省開設捐局。所以，曾國荃到山西時，手裡已經拿上了戶部發放的兩千張空白"鬻爵"文本，可以籌措款項了。自此，山西得到清政府的多項賑災政策，不能不說與曾國荃有關。
史料記載:當年8月，同樣災荒的河南、山西兩省，其得到的賑災救濟是不一樣的。山西其時已經得到了國家的二十萬兩賑銀、未藉京餉和漕折銀十四萬七千餘兩救濟銀兩。同時，朝廷又把八萬多石糧食給了山西，給河南的僅僅是四萬多石。除了原有的二十萬兩賑銀、未藉京餉和漕折銀十四萬七千餘兩之外，山西還得到李鴻章籌措的十萬兩銀子。之後，朝廷又撥了二十萬兩賑銀，而且又明確:七成歸山西，三成歸河南。幾天之後，不知通過何種渠道，清政府認識到河南的災情也一樣厲害，而給山西的賑銀似乎還不足以體恤民艱，所以就改為原有的二十萬兩賑銀不再分配，全部劃給山西，另外追加二十萬兩撥給河南。由此，曾國荃與山西百姓結下了不解之緣，同時也與以太原為中心的晉商鉅子接下了不解之緣。現以太原為中心的山西，許多地方留下了曾國荃的足跡;而以太原為中心的晉商大戶，許多院落甚至留下了曾國荃的墨寶。
光緒五年(1879)。曾國荃兩次上奏朝廷，請示重修山西通志，獲准後即下全省修志檄文，設館聘人，展開工作。曾國荃離任後，幾任巡撫對纂修工作皆予以支持，《山西通志》遂於光緒十八年(1892)付梓。
人物評價
李鴻章送輓聯稱他:"易名兼胡、左兩公，十六言天語殊褒，恩數更驚棠棣並;傷逝與彭、楊一歲，二三子輩流向盡，英才尤痛竹林賢。"清朱孔彰在《中興將帥別傳》中評議曰:"中興撥亂，忠襄之勳爛焉。"
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