在中國的近代史上，李鴻章是出鏡率最高的大臣，也是最有爭議的重要人物。有人說他是出賣中國主權的賣國賊，有人說他是傑出的外交家，近代工業文明的奠基人、改革家等等。
對於李鴻章的評價，向來褒貶不一。
慈禧稱讚李鴻章是“再造玄黃之人”，當李鴻章去世的消息傳來的時候，慈禧的眼淚當場就流了下來，感嘆說：“大局未定，倘有不測，再也無人分擔了。”可以說，李鴻章是慈禧最為信賴的員工。
日本首相伊藤博文：“大清帝國唯一有能耐和世界列強爭長短之人。”
曾國藩：“少荃天資與公牘最相近，將來建樹非凡，或竟青出於藍也為可知。”
梁啟超：“當戎馬壓境之際，為忍氣吞聲之言，旁觀者尤為酸心，況鴻章身歷其境者！”
這些評論李鴻章的人大部分是與李鴻章打過交道的，慈禧是他的領導，他給慈禧賣命，他所做的一切都秉承了慈禧的旨意，因而是慈禧的外交依靠；曾國藩與他有師生之誼，又是鎮壓太平天國的合作伙伴，兩人私交很厚；伊藤博文和李鴻章分別是日本明治維新和大清洋務運動的主要領導，兩人在一定程度上有著共同的責任與愛好，尤其是《馬關條約》簽訂之後，割地賠款滿足了日本帝國的慾望，也會讓伊藤博文對李鴻章的評價帶有主觀性。
至於梁啟超的評價，應該比較接近歷史，李鴻章確實也有不得已的苦衷。但是，不管怎麼說，李鴻章都是一個毀多於譽的人物。這其中有兩點至關重要。
第一，他簽訂了兩個賣國條約。
一個是《馬關條約》，一個是《辛丑條約》。《馬關條約》是清政府和日本明治政府於1895年4月17日在日本馬關簽訂的不平等條約。
《馬關條約》的簽訂標誌著甲午中日戰爭的結束，根據條約規定，中國割讓遼東半島（後因三國干涉而未能得逞）、臺灣島及其附屬島嶼、澎湖列島給日本，賠償日本2億兩白銀；中國增開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠；並允許日本在中國的通商口岸投資辦廠。
《馬關條約》使日本獲得巨大利益，讓中國民族危機空前嚴重，半殖民地化程度大大加深，隨後列強掀起了瓜分中國的狂潮。
光緒二十七年七月二十五日，在義和團運動失敗，八國聯軍攻入北京後，奕劻、李鴻章代表清廷在北京與11國公使簽訂了《辛丑條約》。該條約的簽訂標誌著清政府完全成為帝國主義統治中國的工具，中國徹底淪為半殖民地半封建社會。
第二，李鴻章收取鉅額賄賂。
這其實是李鴻章參與的一個外交事件，也是一樁受賄醜聞。這就是李鴻章受命前往沙俄簽訂《中俄密約》。
《中俄密約》，即俄國與清政府訂立的祕密條約，1896年6月3日，沙俄利用中國在中日甲午戰爭中戰敗的困境，藉口“共同防禦”日本，誘迫清政府派遣李鴻章與俄國外交大臣、財政大臣維持在莫斯科簽訂《禦敵互相援助條約》，一般稱為《中俄密約》。
談判期間，為迫使李鴻章就範，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾，後來竟然使用重金賄賂的辦法，向李鴻章許諾，將付給李鴻章300萬盧布的酬金。
此外，李鴻章遭後人詬病，與左宗棠等正直大臣的言論也大有關係。
左宗棠向來與李鴻章不和，政見多有不同。比如左宗棠主張收復新疆，保衛領土完整，李鴻章則主張放棄新疆，遭到時人唾棄；比如中法戰爭中，法國戰敗，而李鴻章卻與法國代表簽訂了《中法會訂越南條約》，戰敗的法國取得了對越南的“保護權”，中越邊境對法國開放等特權。中國從此失去又一個藩屬國。
法國不勝而勝，中國不敗而敗。正直的左宗棠憤怒地大罵李鴻章：“比十個法國將軍更壞事”。
李鴻章的一生的確充滿矛盾，我們對他的評價當然不能片面性，放在那個時代背景，李鴻章生存的也不容易。