1862年6月13日，上海黃浦江畔，一艘外國商船來訪，雖然同時掛著荷蘭和英國國旗，但其實船裡坐著的是日本來使，他們這次任務是來考察清國情況，兼著做點“倒煤”的買賣，船上的貨物主要是日本出產的煤炭，這次出訪拉開了近代中日官方與民間交往的大幕。
1870年，日本外務大臣柳原前光考慮到中日兩國之間沒有簽訂什麼條約，通商做買賣會產生很多便，於是向清政府鄭重提出，兩方能否簽訂一個“修好條約”。當時的清政府一聽說簽約就哆嗦，在他們看來是個條約就是來催命的，根本考慮不到平等或不平等，對日本來使回覆：友好、信賴對於雙方當然是很重要的，但簽訂什麼條約，沒這個必要。
在曾國藩和李鴻章兩人的反覆勸說之下，清政府最終也想通了這個道理，簽訂一個真正平等友好的兩國條約，大概對清政府也沒有什麼壞處。於是兩方重啟協商，在1871年9月13日，雙方代表李鴻章和伊達宗城，於天津簽訂了以中方提出的文本為基礎的《清日修好條規》。
清日修好條規
《清日修好條規》是近代中國歷史上與外國簽訂的第一個基本平等的條約，從法理上廢除了兩國斷斷續續有一搭沒一搭的朝貢制度，條約中確立了平等互利、互不干涉內政的原則。雙方確立了平等友好的國家地位。
伊達宗城
為什麼說它是基本平等?那是因為大清覺得從此與小小日本平起並坐，始終不很開心，畢竟條約是在主場天津商定簽署的，是由大清提供的最初文本。所以呢，大清聰明的在條約第六條裡埋了一個不太平等的雷，該條款條文如下：“嗣後兩國往來公文，中國用漢文，日本國用日本文，須副以譯漢文，或只用漢文，亦從其便。”這個就不太符合現代國際外交慣例了，正常情況應該是各用各的語言，再加註國際通用語言翻譯。
鑑於此時的日本外交也沒有什麼高精尖人才，伊達宗城就稀裡糊塗被大清吃了豆腐，回國之後，伊達宗城在國內受到猛烈批評，被迫辭職。
過了多半年，日本不甘心吃癟，再次派外交使節前來中國，謀求修約，當然是被李鴻章斷然予以拒絕。
李鴻章與日本特使副島私下暢聊，由於兩方分別都與西方各國簽訂有多項不平等條約，有共同語言。副島對西方列強破口大罵，發誓一定要帶頭廢掉與西方簽訂的不平等條約，李鴻章誇獎他的覺悟與決心，並表示支持：你行你先來，你幹我就幹。
在日後的甲午戰爭和後來的談判桌上，李鴻章受盡了日本人的擠兌，把最初簽訂友好條約時爭來的面子附上裡子一併退還給了日本人。而日本人卻說到做到了，經過甲午戰爭和日俄戰爭的勝利後，日本國際地位大幅提高，1910年，日本成功的廢除了西方列強與其簽署的所有不平等條約。而當時的大清，不要說廢約了，就連自身也已難保，開啟了死亡倒計時。
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