李鴻章，是近代史上爭議最大的人之一，支持他的人說他是“千古良相”，日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視其為“再造玄黃之人”，與俾斯麥、格蘭特並稱為“十九世紀世界三大偉人”。
但是反對他的人，說他以出賣國家和民族利益謀取個人私利，凡是李鴻章參與簽訂的條約，無不數額極大的喪權辱國失地賠錢，說他是“千古第一奸相”。
究竟李鴻章是一個什麼樣的人，每個人都有自己的評價，而且歷史會給出一個非常公正中肯的評價，就不多說；但是有關這件事，卻不得不說。
在中國的東南海上，有一串如同珍珠一般的島嶼鏈，那就是琉球群島，也就是現在被稱之為封鎖大陸的“第一島鏈”中最至關重要的一環；其實很多人都知道，琉球群島曾經叫琉球國，千百年來都是作為中國屬國的存在，如果不是古代中國看不上那裡的話，或許早就是中國不可分割的一部分了。
1877年，那時候中日甲午戰爭還遠沒打起來，當時的中國海軍，依舊是世界第八，亞洲第一，但是那時候的日本，已經極具侵略性了。
當時日本兵犯琉球國，琉球國當時是清朝的藩屬國，琉球國國小兵微，遠不是日本的對手，滅國只在頃刻之間，琉球國王尚泰讓使者向德宏向清王朝求助，當時來清朝求助的使者團共有19人，其中還包括了通事蔡大鼎、林世功等人。
作為宗主國，是有權利和義務保護藩屬國的，在日本進犯琉球國的時候，清朝於情於理都應該出兵幫助琉球國，但是琉球使者團在福州足足等了兩個多月，等來朝廷的回覆竟然是“向使者，你的請求遭到了朝廷的拒絕，本總督位卑職淺，援救琉球之事，無法做主，你現在只能是從哪兒來，回哪兒去了！”
結果是琉球使者團遠赴京城，在李鴻章的直隸總督衙門口跪了兩天兩夜，但是李鴻章顧慮太多，因為當初在臺灣的時候，就出現過清政府軟弱無能的情況，面對日本屠殺臺灣人民，清政府擔心反抗會引起列強不滿，最後與日本簽署了《北京專條》。在《北京專條》裡，清政府承認日本此次侵犯臺灣為“保民義舉”，並且賠給日本50萬兩白銀。
這次，李鴻章軟弱性格再次暴露，跪了兩天了，琉球使者團的行為當然被日本特務發現，當時的日本還遠不是清政府的對手，擔心清政府插手，於是派殺手去刺殺使者團，之後的事情，就是李鴻章一直在救琉球還是不管琉球中猶豫，但是在李鴻章猶豫的時候，日本已經得到消息，刻不容緩，立馬派兵滅了琉球國。
1880年3月，日本正式向清政府提出“分島、改約”案，即琉球群島的北部和中部島嶼屬日本管理；琉球群島的南部諸島如宮古島、八重山，則歸清政府管轄。作為交換條件，中國應修改日清通商條約，允日享有最惠國待遇。據此，清政府總理衙門大臣沈桂芬等人與日方代表進行商談，1880年10月28日草簽了《琉球條約》及《酌加條款》。
此一“分島、改約”案在清政府內部引起非議。清政府以李鴻章為原辦議約之人，又熟悉日本情勢，令他統籌全局。李鴻章上奏摺稱：“日人多所要求，允之則大受其損，拒之則多樹一敵，唯有以延宕一法，最為相宜。”清政府最終採納了李鴻章的建議，對“分島、改約”案置之不理。
但李鴻章的“延宕一法”即“拖”的政策，既不能、也無力阻止日本吞併整個琉球群島，結果是中方在琉球問題上一無所得，使中國輕易地喪失了琉球群島的南半部，失去了中國由東海進入太平洋的重要通道。
試想，如果李鴻章有一點起碼的海洋意識和地緣戰略思想，在無力、也無心阻止日本吞併琉球的情形下，接受日本的“二分琉球”方案，中國則輕易地、合法地擁有了琉球群島南部的宮古島、八重山等諸島。
李鴻章不敢和日本開戰，就想讓美國等從中調節，但結果是列強一致扶持日本，最終，琉球國從此成為日本的領土。
為何當時清朝會有如此思想呢？其實也不難理解，當時的中國還沒有足夠強的海權思維，覺得琉球群島就是一塊不毛之地，毫無價值，人口不過數萬，地不過千畝；而當時的清朝多次面對列強的欺壓，已經不敢有任何反抗，這種局勢和態度，就造成了琉球人民的災難。
但是琉球國在二戰後，因中國不敢接受美國的建議對其進行佔領，於是美國統治了琉球8年，這個時期依據公約是獨立的，1953年美國交予日本託管，是託管地，沒有其領土主權。託管在國際法上的主權是獨立的。
據《波茨坦公告》第8條的補充規定：“開羅宣言之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州，北海道，九州，四國及吾人所決定其他小島之內。“
直到如今，琉球群島還保留了許多當年的習慣風俗，回覆往昔，實在讓人嘆息。