可以說2018賽季是山東魯能距離冠軍最近的一次機會，可惜它卻在客場獲得“不夠塞牙縫”的優勢之後，在主場陰溝裡翻船，讓對手打進了兩粒進球。雖然魯能在這場比賽中頑強進攻戰成了2比2的結果，但北京國安卻依靠客場多進1球的優勢獲得了足協盃冠軍，而魯能卻再次跟冠軍失之交臂。
其實算起來這是魯能泰山在最近四個賽季裡第二次很遺憾地跟冠軍說“再見”，第一次則是上賽季。只不過稍稍不同的是，魯能在上賽季告別的是聯賽冠軍，而本賽季告別的則是足協盃冠軍。
在上賽季，山東魯能再跟上海申花的足協盃淘汰賽中意外“失手”，被擋在了四強之外，早早拱手讓出了對足協盃冠軍獎盃的爭奪權，促成了上海雙雄的“同城大戰”。不過，本以為一心專注於聯賽的山東魯能會在德國名帥馬加特的率領下，一路高歌猛進，再次向聯賽冠軍發起衝擊，然而令人想不到的是，從第20輪開始，山東魯能突然似乎進入了一個不會踢球的怪圈，除了第22輪在主場接受了上海申花的“投桃報李”而饋送的一份大禮——5-0的比分，直到第27輪，都是非平即負。積分表上的名次一路下滑，居然最終掉到了第6的位置。在聯賽第三輪，山東魯能曾領跑整個積分榜，即便是在半程結束，魯能還佔據著第4的位置，與半程冠軍廣州恆大隻相差11分，與第3名的華夏幸福也只落後3分，尚處在奪冠的第一集團中，起碼說還有進攻冠軍的希望。
然而，讓人沒想到的是，間歇期歸來的山東魯能卻突然陷入了一種不會打球的困惑，從第20輪開始，到第27輪，山東魯能在總共8場比賽中，僅獲得一勝，總共才得了8分，平均一場1分；而這時志在爭冠的兩支球隊恆大和上港也同時陷入困頓，不過不似魯能跌落得如此厲害。這樣一來，魯能不僅失去了趁機趕超對手的希望，同時也讓自己距離亞冠的目標漸行漸遠。
其實在上賽季，魯能在投入上應該算可以，引進了以馬加特為首的德國教練團隊，保留了佩萊、西塞、吉爾、塔爾德利等上一年“保級”的班底，僅佩萊的年薪就排在中超前五名之內，若論這樣的實力，完全可以與恆大和上港掰一下手腕。恆大在斯科拉里的帶領下，相對比裡皮帶隊時，實力不升而降；上港剛剛更換外援，磨合不夠，起伏較大。在魯能跟這兩支強隊的較量中，魯能絲毫不落下風：主場2:1戰勝恆大，客場1:2又負於對手，算是打了個平手；跟上港交手，也是同樣的比分，獲得一勝一負。這說明：其實上賽季的魯能，只要擺正心態，不但可以殺入亞冠，而且還可以嘗試去奪取聯賽冠軍。
那麼，魯能為何最終功虧一簣，不僅冠軍沒能到手，而且連亞冠資格也沒能得到呢？說到底，還是心態問題，更直接一點，就是由心態失衡而產生的一種決策的失誤。至今依稀記得，賽季初魯能獲得3連勝的一次新聞發佈會上，主教練馬加特面對記者的提問就稱：“魯能本賽季的目標就是保級。”對此俱樂部高層未置可否。老頭的本意大家或可猜出：魯能由上賽季的保級到3輪之後的連勝登頂，一定會讓球員乃至球迷頭腦發熱，大熱必大死，還是穩一些好。當然，他的內心也未必沒有私心。卻不料，俱樂部的默然態度卻讓很多球員產生誤讀，有個別有影響的球員竟在自己的微博中直言球隊目標就是保級，有些球迷也跟著起鬨，聲稱“我們魯能就是保級隊”。甚至到了第18輪魯能主場以3:2艱難戰勝長春亞泰，將積分達到32分時，有些球員和球迷的壓力終於迸發，進而高呼：“我們保級成功了！”要知道，為了達到這個分數，魯能居然連平恆豐智誠和華夏幸福，輸給了廣州恆大，由保級帶來的壓力可想而知。而一旦保級成功，接下來的就是過度放鬆，這就是為何8輪僅僅得了8分的原因了。
再回到本賽季，按說李霄鵬在俱樂部沒有增加多少投入的情況下，率領球隊獲得了聯賽季軍和足協盃亞軍，實在是可喜可賀！當然，如果非要雞蛋裡挑骨頭的話，還有至少兩點不能令球迷滿意。一是在聯賽中重又讓球隊回到遇弱不強，欲強亦不強的現狀；而是在最後時刻沒能得到足協盃冠軍，也實為遺憾。前者表現在就在其他球隊揀著貴州恆豐這個軟柿子使勁捏的時候，山東魯能卻對其大發慈悲，很大方地“捐獻”出6分。如果有了這6分，魯能或許即便最終得不了冠軍，也會在亞軍的位置傲視群雄。後者則表現在魯能對恆大和上港這兩支強隊的威脅上，如果說魯能在上賽季還能保持著跟它們打個平手的話，那麼本賽季的這一丁點優勢也已經蕩然無存了。對陣恆大兩戰皆敗，尤其是在自己主場居然被恆大打得找不到北，讓山東球迷引以為恥；對陣上港則是一平一負，尤其在客場讓對手以4球碾壓，曾引以自豪的防線頓時被打回原形。還好，魯能的運氣比較好，在大部分場次中，勝利的天平還是倒向了魯能這邊。
但是令人遺憾的是，在足協盃比賽中，山東魯能卻沒能笑到最後。雖然貴州恆豐投桃報李，淘汰了尚在三線作戰的廣州恆大，雖然西塞在關鍵時候挺身而出，替補上場用兩粒進球力保魯能進入八強，但即便這樣，防守鬆散的老毛病依舊沒能解決，從而再次將冠軍拱手相讓。
或許，對於很多山東球迷來說，這樣的成績已經相當滿足了，但對於一支球隊，一傢俱樂部而言，要多想一想拿出大量資金搞足球的目的究竟是什麼。魯能已經告別聯賽冠軍達7年之久，闊別足協盃冠軍也有5年，當我們再低頭看胸前那4顆星的時候，是自豪，還是遺憾，還是羞愧？