跟李連杰同歲，還是師兄弟，甄子丹為什麼那麼晚才紅？
甄子丹出生在廣州，一歲多時他跟父親到了香港，母親還在廣東臺山的老家，因為甄子丹爺爺是地主，在那個時代申請出境是非常困難的，直到他9歲時，母親才終於到了香港，之後一家人又移居到波士頓，成了美國人。
甄子丹的母親麥寶嬋出生武術世家，後來是國際知名的武術家、太極拳師。他父親師範畢業，在華南歌舞團待過，會拉小提琴和二胡，甄子丹三歲開始學古典鋼琴，之後又跟著母親習武。70年代李小龍紅了，甄子丹對練武的興趣比較高。
甄子丹媽媽在美國開武館，一次偶然的機會，北京武術隊到美國表演，到了波士頓跟當地一些華人武館做交流，也到了甄子丹家的武館。領隊見到甄子丹，覺得他身手不錯，邀請他到北京學習。
歷盡波折，1978年15歲的甄子丹終於成為當時北京武術隊第一個外籍學生，指導他的正是李連杰的師傅。其實那時候李連杰也在隊裡，但他去拍《少林寺》，一去去了一兩年，只是中間在回武術隊的時候跟甄子丹見過兩次面，有一次國外記者來採訪李連杰，拍照的時候也把甄子丹拉上了。
甄子丹之前沒系統學過套路，身體的柔韌性比較差。所以，剛開始的時候師傅吳彬是讓他和女隊員一起訓練的，但是為了不挫傷他的積極性，就騙他說和女隊員一起主要是為了練腿。不過他很刻苦，經常在別人都已經離開武術館後，自己一個人還在練習。
那時中國剛剛開放，普通人每個月工資三四十塊人民幣，買東西還要用糧票。對吃漢堡喝可樂長大的甄子丹來說，生活很不習慣，但也堅持了下來。星期天他會去北京飯店吃個飯，後來第一間外資飯店出現了，就是建國飯店，星期天不練功，他就坐公共汽車到那個飯店買漢堡，六塊五一個。
在北京練了幾年，甄子丹後來去拍電影也是母親的關係。麥寶嬋有一個徒弟是袁和平的姐姐，後來就是她帶甄子丹入行。當時袁和平正想拍一部戲叫《笑太極》，找了很久男主角都找不到。他姐姐就說，麥老師的兒子會經過香港回美國 ，要不要見一下他。於是見了面，甄子丹很快去試鏡，兩個禮拜就簽了合約。
甄子丹那時候十九歲，而袁和平已經是香港的大導演，拍《醉拳》捧紅了成龍之後，自己也成為功夫電影界的大腕。功夫電影的演員沒有受過正統表演訓練，完全是傳統的師傅教徒弟，是很講輩分的。袁家班有十幾個人，輩分都比甄子丹高， 在片場沒有他說話的份。
甄子丹性格比較直，又受美國文化影響，對香港電影圈的規矩不太適應。拍了兩部電影就回美國去了。
還有一個原因是創造功夫片的那班元老，很多都是京班出身，包括袁和平，動作設計都帶有京劇影子。當時甄子丹滿心都是武術，感覺功夫電影離真正的武術有點遠。其實年李小龍也曾經思考過怎樣將真實的武功和搏擊引入電影，但電影有電影的遊戲規則，只能去適應，所以他後來慢慢琢磨出一種很有舞臺感的武術動作。
回到美國後，甄子丹繼續練武，還開過武館，同時也在想這個問題，怎麼在電影裡將最真實的功夫呈現出來，一想就是3年。
之後又甄子丹再次來到香港，除了拍電影，他也到電視臺去拍電影明星一般不會去拍的電視劇。從頭做起，把拍電視當成訓練演技的手段。
但在成龍、李連杰輝煌的時代，甄子丹的機會並不多，他從配角演到主角，但一直沒有大紅。甄子丹的武打動作是偏硬的，在當年比較講究動作美感的香港功夫電影中，並沒有很多優勢。這點袁和平也說過，甄子丹的柔韌性是不如李連杰的，誇讚李連杰是百年不遇的奇才。而成龍在武術功底方面遠遠不如李連杰，他是戲班出身的，但勝在他摸索出了一套自己的搞笑打法，又敢玩命，所以風格很突出。
甄子丹的打法一直沒有獲得肯定，他也不服氣，97年自己掏了50萬美金導演了《戰狼傳說》，最終也是賠了。其實不單甄子丹沒有很紅，後來的趙文卓包括更晚的吳京在香港都是不溫不火，除了個人風格不突出，主要的原因還包括功夫片一直在沒落，香港整個電影市場也在沒落。
甄子丹硬派的打法在2005年《殺破狼》和2007年的《導火線》中逐漸凸顯出來，這時候跟他同歲的李連杰早已功成名就，已經不怎麼拍電影了，成龍也老了。加上內地電影市場開始紅火，觀眾審美也變了，甄子丹這才有了機會。到了2008年《葉問》終於大火，那時他已經45歲，對一個功夫明星來說，這個年齡大紅已經是奇蹟。
後輩吳京也是在電影江湖闖蕩多年，到了《戰狼》才大火，儘管很多人不喜歡甄子丹、吳京，但這種堅持都是讓人敬佩的。