在十九世紀,全世界的自由革命陣營裡有兩位領袖,一個是法國的拿破崙,一個是美國的華盛頓。拿破崙的軍功可以說是橫掃天下、所向無敵,但很可惜晚節不保,革命尚未成功自己就先當了皇帝,而華盛頓在戰績方面雖然無法跟拿破崙相比,但非常難能可貴的是,在他打贏獨立戰爭,讓美國擺脫英國的殖民統治,大軍還朝之後,不但沒有稱帝,還適時的歸還了所有的軍權。
更重要的是,他戰後組建了世界上第一個合眾國政府,建立了第一個沒有“King”的國家,並且在連任兩屆總統之後,堅決拒絕第三次連任,以此形成了“八年總統”的傳統。那麼問題來了,在他具有崇高的威望,並且又不是專制政體的情況下,他為什麼不第三次連任呢?
首先要說明一點,美國總統的權力其實很大,因為美國建國的時候,世界上還沒有任何一個國家沒有皇帝或者國王,因此在1787年制憲會議上,為了穩定初建國家的穩定,決定賦予總統極高的權力,其地位很像蒙古和突厥的“可汗”。華盛頓在兩個任期之內,國家經濟發展,海上貿易繁榮,乾的還是很不錯的。
在總統任期即將結束的時候,很多人包括數位國父和他往日的部將都推薦他繼續連任總統,畢竟國家需要一個穩定的權威長期主持大局,而且憲法對總統的連任次數沒有任何限制。但是華盛頓卻堅決謝絕競選,在1796年9月發表了著名的演說《告別詞》,之後便說服國會,卸任回家養老了。
這一舉動不僅在美國,全世界都為之震驚,除了對華盛頓的高風亮節、淡薄權力表示崇敬之外,更多的是疑惑,華盛頓當時身體無恙,也沒有卸任的必要,那他為什麼非要拒絕連任,而且還如此決絕呢?
其實考證當時美國的政局,就會發現華盛頓拒絕連任是被逼的,逼他退的原因,就是美國越來越嚴重的“黨爭”。在美國建國之初,並沒有考慮到黨派的問題,可是隨著美國政府的影響力與日俱增,懷揣不同利益的政客自然而然就會結成黨派,並且相互之間的鬥爭越來越激烈。華盛頓本人也察覺到了這個現象,雖然他一直語重心長的勸說大家要團結,不要搞黨派鬥爭,並且嚴守中立,制止政府的分裂傾向。可是所謂“黨同伐異”,在利益面前,黨派的立場是不會因為華盛頓的權威而休止的。
當時的聯邦黨和反對方都想爭取到華盛頓的支持,從而把對方擠出去,而華盛頓的中立立場在兩者看來,都是無法接受的。直到有一天,美國的黨爭已經達到極為激烈的程度,聯邦黨和反對黨都視華盛頓為障礙,嫌他礙手礙腳。尤其是反對黨在報紙上大肆攻擊和汙衊華盛頓,指責他是“偽君子”,說華盛頓表面上中立,其實是想當美國的“凱撒”,弗吉尼亞州的“拿破崙”。
而聯邦黨則說華盛頓無能,無法控制美國的局面,在他表明不想連任總統的時候,各大報刊更是毫不留情的攻擊他,說他是“惡毒的人”、“謊話連篇”,認為華盛頓此舉是“懦夫的虛偽”。本來想團結大家、維持穩定的華盛頓怎麼也想不到,到頭來自己竟然變得裡外不是人。
面對如此局面,或許是心灰意冷,或許是一個政治家的開明之舉,總之華盛頓是堅決不想再當這個總統了。他退休之後還不到三年,就因為得了一小病,讓庸醫的放血療法給治死了。他死了之後國會的那些人才發現,美國的黨派政治已經越走越遠,無法回頭了。從此之後,美國的總統最多連任兩屆便成為一個傳統,至今為止除了二戰時期的羅斯福之外,歷屆總統都沒有打破這個傳統。直到1951年憲法第二十二條修正案把這個傳統寫進了憲法,任何人都不能連任總統兩屆以上。