2018年乒乓球世青賽在澳大利亞繼續進行，中國男乒4大新星在男單比賽中發揮穩定，12月7日的4場比賽都獲得勝利，攜手進入16強。在這項賽事中，年僅15歲的向鵬是人們關注的一個焦點，他是國乒年齡最小的一位，出生於2003年與張本智和同齡，同時他也被視為最有潛力的新星之一。
向鵬在U15年齡段排名世界第一，而在U18年齡段向鵬的世界排名是第九。在此前的男團比賽，向鵬出戰3場都獲得了勝利。到了男單比賽，向鵬遭遇的考驗更大，畢竟往後要遭遇更強大的對手，尤其是可能要和其他中國隊球員較量。
向鵬在32進16的比賽中4比1擊敗了美國球員庫馬爾，5局比分是11-3、11-7、11-7、6-11、11-7。在下一輪比賽中，向鵬將和日本新星戶上隼輔交鋒。值得一提的是，向鵬在團體決賽中就是擊敗了戶上隼輔。
不過，那場比賽儘管是3比0獲勝，但是其實比分很接近，尤其第一局比賽，向鵬一度7比10落後，但打了一個5比0小高潮完成逆轉，隨後兩局比賽，向鵬都是11-9獲勝。戶上隼輔比向鵬大兩歲，是一位有不錯實力的球員，而且比賽經驗更豐富，參加了不少U21的公開賽。雙方再次交手，向鵬需要打起十二分的精神。
其他三位國乒小將在32進16的比賽中都是4比0橫掃對手晉級。於何一擊敗了德國球員塞德里克，徐海東擊敗了中國臺北的林永智，徐瑛彬擊敗了法國選手巴德蒂。日本選手有3人晉級16強，其中向鵬最先擔當起圍剿日本球員的任務。
向鵬被球迷稱為張繼科接班人，他在今年的全國錦標賽殺進了16強，此外在2017年的全運會上，向鵬曾和張繼科打了5局比賽2比3惜敗，其中第四局只讓張繼科得到4分。向鵬是國乒的重點培養對象之一。打敗戶上隼輔只能算開始，未來他還得擔當起阻擊張本智和的重任。
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