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凌元原名張敏，吉林人，出生於1917年,凌元小時候的夢想就是當演員，後來正趕上滿洲映畫表演訓練班招考演員，她就去報考了，在好多結伴去考的人中，只有她一個人被錄取了。在三四十年代的中國，老百姓都覺得演員不是正當職業，凌元瞞著父母和醫院領導，偷偷地去表演班報到，圓了電影夢。
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在訓練班學習了兩三個月後，終於有了走上銀幕的機會。可是，老師卻最終決定讓她扮演一位母親，這讓當時只有20歲的凌元很難接受。還是老師的一席話解開了她心中的疙瘩：“相貌是次要的，演技才是立身之本。你不要只想著當明星，要愛戲裡的人物；你不是在表現自己，是在塑造人物；你的目標應該是做名演員，不是當大明星。只要啟動宣傳機器，人人都可以一夜成名，但這種速成的明星不會演戲，不懂藝術……”由此開始，凌元與“母親”
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1955年，38歲的凌元在《平原游擊隊》中扮演主人公李向陽的母親。這不是凌元第一次扮演母親，卻是她做了母親之後第一次演母親。此時的凌元對母愛有了更深刻的理解。向陽媽媽的形象在那個年代裡家喻戶曉，常常有人隔著馬路衝著凌元喊：“向陽媽，你好呀！”小學生放學路上碰到凌元，也都呼朋喚友地說：“看，那不是向陽子的媽媽嗎？”
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凌元的演繹事業順利，可是在生活中她卻是一生的坎坷。文革時期，凌元被下放勞動期間，大兒子被診斷為腦瘤，在住院期間凌元不能去照顧兒子，痛苦萬分。在這日夜煎熬的日子，她的大兒子悄悄的離開了人士。之後老母親不斷生病，只有凌元兩個小女兒在身邊照顧，當凌元夫婦終於可以請假回家探望母親，老人家已經閉上了眼睛，沒有見到最後一面。到了1976年，終於重獲自由，開啟新生活了，他的丈夫李恩傑導演卻因胃病去世了。
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親人的接連去世，凌元遭受了很大的打擊，可是她頑強的與命運抗爭，樂觀堅強，在銀幕和熒屏上，為觀眾塑造了許多動人的母親形象。在80歲高齡的時候，她還在為家庭忙碌著，每天背誦《寬心謠》保持好心情，還學習繪畫，充實著、創新著新的生活。
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2012年，凌元因病去世，享年95歲。
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