八大山人的書畫早期曾受董其昌影響，他對董其昌的藝術造詣，相當推崇。他臨摹的董其昌畫冊，至今還流傳在世。而且，直到他的晚年，在書信之中尋索董其昌的書畫，是常有的事情。董其昌的影響，可以產生“四王吳惲”，也可以產生八大山人。這就證明個人內心的感受所抒發的靈感，不是絕對由於師承而受到限制的。由於八大山人的遭遇不同，思想情感的殊途，使他突破了董其昌的藩籬，走了一條和四王他們迥然不同的道路。
朱耷六十歲時開始用“八大山人”署名題詩作畫，他在署款時，常把“八大山人”四字連綴起來，彷彿象“哭之”、“笑之”字樣，以寄託他哭笑皆非的痛苦心情。其弟朱道明，字秋月，也是一位畫家，風格與乃兄相近，而且還要粗獷豪放。他的書畫署名為牛石慧，把這三個字草書連寫起來，很象“生不拜君”四字，表示了對滿清王朝誓不屈服的心情。他們兩兄弟署名的開頭，把個朱字拆開，一個用“牛”字，一個用“八”字。這樣隱姓埋名，可謂用心良苦。
八大山人的山水畫，遠不及花鳥畫為多。花鳥畫的傳統，對他來說不是狹隘的接受，而是導致他豐富的創造力的引線。如他畫的鷹，是從明朝的畫院體如呂紀、林良的系統中而來。而徐渭的水墨花竹，也對他有著深厚的感召力。
八大山人
八大由於他的特殊身世，和所處的時代背景，使他的畫作不能像其它畫家那樣直抒胸臆，而是通過他那晦澀難解的題畫詩和那種怪怪奇奇的變形畫來表現。例如他所畫的魚和鳥，寥寥數筆，或拉長身子，或緊縮一團，傾是而非。
八大山人的畫構思豐富，不落窠臼。在一幅畫上，他往往只畫一隻鳥，或者一朵花。他不只是盤算多少、大小，而只是著眼於佈置的地位與氣勢。作畫如用兵，有時不在多或少，而是在於是否用得適時，用得出奇，用得巧妙。八大之畫，也就在這三者上取勝。他在繪畫布局上，如發現有不足之處，有時用款書去補其意。八大能詩，書法亦精妙；所以他的畫，有時畫得不多，但有了他的題詩，意就充足了。他的畫，使人感到小而不少，這便是他藝術上的巧妙。
八大，前承古人，後啟來者。白石老人曾有詩曰：“青藤（徐渭）雪個（八大山人）遠凡胎，缶老（吳昌碩）當年別有才。我原九泉為走狗，三家門下轉輪來。”其傾倒如此。今天隨著東西方文化的交流，欣賞和理解他藝術的人越來越多。
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