英格蘭已經出線了！但英格蘭隊的表現無法讓球迷們滿意，上週四對陣斯洛文尼亞的出線關鍵戰，甚至還零星爆出了不滿的噓聲，出線次日英格蘭媒體幾乎哀嚎遍野……而今天的最後一戰1球戰勝立陶宛，也完全不能讓人滿意。
《每日郵報》報道，英格蘭對斯洛文尼亞和立陶宛的兩場世預賽枯燥乏味，有 100 萬球迷關掉了電視。
核心軟肋，缺創造型中場
兩場1比0的勝利，除了頂樑柱哈里·凱恩的兩個進球，毫無亮點。主場1比0險勝弱旅斯洛文尼亞，以小組第一的身份提前一輪拿到了俄羅斯世界盃的入場券。英格蘭自錯失2008年歐洲盃以來，之後幾屆國際大賽預選賽表現都是四平八穩，都能提前出線。
然而從過程上來說，無論是阿勒代斯還是索斯蓋特任下的英格蘭，表現都只能以平庸二字形容。上週四對陣斯洛文尼亞的出線關鍵戰，現場大片的空座位，安靜的球迷，和零星爆出的不滿的噓聲，都折射出三獅軍團目前在粉絲心目中的印象。求變，而且要快。索斯蓋特祭出的第一招，嘗試目前在英超走紅的三後衛體系。
對陣斯洛文尼亞的比賽踢得平庸到什麼程度？出線次日英格蘭媒體幾乎哀嚎遍野：如此英格蘭出線也是枉然！不少媒體認為這場比賽是近年來英格蘭踢的最差的一場比賽——可別忘記了，去年在法國歐洲盃上，輸給冰島後英格蘭已經跌倒低谷。
這還不是最後的糟糕結果。儘管對立陶宛的比賽是星期天下午 5 點的黃金時間，但本場比賽的平均觀眾人數為 369 萬，是 10 場世預賽（全部直播）中收視率最低的。上週四英格蘭主場對斯洛文尼亞的平均觀眾人數為 507 萬，最高觀眾數為 618 萬，遠超 100 萬球迷選擇關掉了電視。
空有控球，但中前場無法給前鋒凱恩和拉什福德創造出射門機會，這樣的比賽怎能不讓人感到絕望？《泰晤士報》給出其他數字：沒有一個英格蘭中場球員能成功傳球到禁區內；全場共嘗試24次關鍵傳球（傳球給有射門機會球員），只有9次成功；另外英格蘭球員嘗試11次傳中球，只有1次找到了自己的隊員……反而是全力防守的斯洛文尼亞創造更多傳中，另外10次關鍵傳球成功了8次。
前利物浦名宿索內斯在《泰晤士報》專欄中，一針見血：如果中場沒有創造力，這支英格蘭在俄羅斯毫無機會。他甚至極端到認為目前這支英格蘭，連同去年參加歐洲盃的那批球員，是他見過的最平庸的一屆。而索內斯可是看過2006年、2010年和2014年世界盃的資深球評家。
“這個英格蘭最大的問題是中場缺少創造力。埃裡克·戴爾和喬丹·亨德森都是工兵型球員，但是要想他們在世界盃決賽圈很有效創造機會，很難。他們都是英超聯賽中表現穩定的球員，對陣強隊時需要他們阻止對手進攻，他們能出色完成任務。但是，在進攻端他們的發揮就不那麼搶眼了”，索內斯評價。
索內斯回憶，80年代當他意大利桑普多利亞踢球時，時任意大利國家隊主帥恩佐·貝爾佐特曾經抱怨過意甲沒有培養出本國的創造型中場，因為意甲球隊傾向於從海外購買這類型球員。當時有小世界盃之稱的意甲，在財力上和如今的英超相仿，而英超目前也有同樣的趨勢。縱觀英超，各大豪門創造型10號球員皆來自海外，曼城的貝爾納多·席爾瓦、大衛·席爾瓦、德布勞內，利物浦的庫蒂尼奧，熱刺的埃裡克森，切爾西的阿扎爾等等。而英格蘭本土培養的國家隊創造型中場球員，還要追溯到巔峰時期的威爾謝爾。在這樣的尷尬局面下，索斯蓋特必須求變。
應變之招，改打三後衛
英格蘭教練組開始謀劃變化，是在今年6月。索斯蓋特和他的助手霍蘭德在波蘭小城凱爾採，準備觀摩一場英格蘭國青隊的比賽，並藉此機會回顧過去9個月執教工作。而在這次波蘭之行前，英格蘭剛剛經歷了尷尬的漢普頓公園之旅，他們最後靠著凱恩補時階段進球，才扳平比分，避免將出線形勢變得錯綜複雜。
“我們在波蘭一家餐廳坐下來，等著去看國青的比賽，然後盤點了一下我們陣容的資本，看看晉級還需要些什麼”，索斯蓋特回憶，“另外還分析其他可以備選的球員，以及我們可以如何改變”。當時他和教練組分析的內容，就包括陣容上的變化，其中一個大膽的提議是嘗試變陣三後衛。為何稱其大膽？上一次英格蘭國家隊變陣三後衛，是在2006年10月，當時主帥麥克拉倫在歐洲盃預選賽中做客克羅地亞，用特里、卡拉格和費迪南德踢三後衛體系，結果被比利奇識破，在邊路上將三獅軍團打穿，最終克羅地亞人2比0取勝。
英格蘭如今變陣三後衛，有更好的資本，也的確更符合國家隊陣容配置。目前這支英格蘭，有得分能力強的前鋒球員，中場球員創造力不足，但後衛線上，左右兩邊的邊後衛凱爾·沃克、丹尼·羅斯有很強的突進能力，速度、技術一流；而中後衛的位置上，新一代中後衛以斯通斯為首，都屬於有很強控球能力的中後衛，和上一代的卡拉格、特里不同。
核心問題，克服心理障礙
然而變陣也好，嘗試新人也罷，關於英格蘭球迷已經失去了樂觀的勇氣。最近幾屆大賽證明陣型、球員能力有時並不是起到決定性意義的。2006年到2010年之間，魯尼、傑拉德、蘭帕德、特里等一代球星正是風華正茂，但即使是在那段時間的英格蘭，在世界盃上即無力和德國、葡萄牙等一流球隊抗衡，面對斯洛文尼亞等弱旅也顯得進攻力匱乏。
英格蘭媒體就“英國病”有很多探究。本土球員天然實力不足固然是不爭事實，但比上不足起碼比下有餘——歐洲盃被冰島淘汰，很難將其歸咎英格蘭球員實力不夠。英格蘭媒體也被問責，過度捧殺和曝光過度都是問題。近年來，球員大賽期間的心理問題被擺上檯面，心理治療師也成了國家隊教練組成員之一。
而球隊剛出線，索斯蓋特忙不迭給自己的球員解壓，認為自己的陣容沒有“超級球星”。他急於擺脫喜歡貼標籤的英格蘭媒體又創造出什麼“黃金一代”或者“超白金一代”這樣的詞彙。而當陣容中有身價動輒超過4000萬英鎊的球員時，這的確會是主教練的心理負擔。
“好吧，他們沒贏什麼獎盃前，叫他們是什麼超級巨星是不是不合適？我們現在把他們成為超級球星，只是因為他們的身價，或者僅僅因為他們正在踢歐冠聯賽”，索斯蓋特說：“但是隻有他們進了半決賽，決賽甚至贏得獎盃，我才會視他們為超級球星。在那之前，所有球員都需要證明自己。作為教練，也是如此。直到我帶隊拿到獎盃，我才會將我自己看作是超級教練。我們可不能自視甚高，所謂的超級巨星，是皮克、拉莫斯、布斯蓋茨、克羅斯、赫迪拉、諾伊爾——我還可以說很多名字，這才是超級球星。”
“在我們的國家，圍繞英超聯賽我們創造了很大的泡沫，因為金錢，因為英超聯賽的資本。但我們必須證明自己，這點球員都沒有問題，他們都非常渴望證明自己”，索斯蓋特表示。身價5000萬英鎊的斯特林，無論在俱樂部還是國家隊，表現都起伏不定；阿里和戴爾這對中場組合在熱刺打的風生水起，但在國家隊，熱刺中軸線在去年夏天就沒能證明自己的成功……對這個年輕但又讓球迷無比熟悉的三獅軍團，他們的俄羅斯之路註定崎嶇不平。