遼上京遺址效果圖
遼王朝建立時，分散遊牧於漠北的草原諸部比較弱小，沒有形成統一的勢力。東部渤海、高麗也已大大衰落。中原地區朱溫取代唐朝建立了後梁，但河東的李克用、李存勖父子一直與之對抗，政局不穩。於是，阿保機便藉機加緊向周邊用兵，不斷拓展疆土，吞併奚族，征服渤海國，改變渤海故地為東丹國，冊封皇太子為東丹王，管理渤海事物。向南奪取了燕雲一些地區，對西部和西北部少數民族發動了大規模的進攻，盡取西疆諸部。原來地少人稀、避居山林的弱小民族，終於崛起為北方霸主，成為疆域遼闊的大帝國。
左：契丹大字《耶律祺墓誌銘》 右：遼道宗哀冊文中的契丹小字
連年的對外征伐，俘虜了大量的人口、牲畜和財富，遼王朝的統治範圍不斷擴大，控制的人口急劇增加。為了有效地統治新徵服的遊牧民，鞏固新建政權，阿保機對契丹部落進行了大規模的整編，形成了“太祖二十部”。
遼雞冠壺
而阿保機對漢人的安置問題非常重視，這一點為遼代歷代皇帝所繼承，使遼王朝受益匪淺。阿保機採納漢族士人的建議，為安置漢人，建城鎮，分市裡，使漢人繼續充實農業生產，這樣，不但使漢人得到了妥善安置，而且為契丹社會增添了新的經濟、文化內容。時值中原戰亂頻繁，民不聊生，為了躲避戰亂之苦，中原百姓紛紛逃往草原，阿保機迅速壯大。
遼道宗哀冊
918年，阿保機命漢人康默記在西樓之地建都城，即後來的上京。上京雖坐落在契丹人活動的中心，卻是一座兼具草原文化與農耕文化特色的城市，全城分為南北兩部分，北面為皇城，為契丹人主要居住地，南城為漢人、渤海人和回鶻人居住之地。皇都這一設計特色也從另一個側面反映了阿保機對不同民族文化兼收幷蓄的態度。
政權的建立和大批的漢人、渤海人進入草原中心地區，使遼王朝社會發生了重大變化，契丹固有體制已不能適應新形勢的需要，阿保機在建國過程中及建國後，不斷制定一些新制度，新舉措。
遼天朝萬歲銀幣（遼上京遺址博物館藏）
阿保機與一些契丹貴族人士多通曉漢文，重視吸收中原王朝的治國經驗、教訓、學習漢文化。但這並不影響他對遊牧經濟和草原文化的重視，特別是對契丹人固有的勇武精神的繼承和發揚。
《郎君行記》漢文、契丹文對譯
為了便於草原遊牧文化和政令的推行，為了提高契丹民族的文化素養，他命人蔘照漢文制定了契丹大字，頒佈推行。此後，因用大字去大字記錄契丹語有種種不便，又令皇弟迭剌參照回鶻字創制了契丹小字，小字為拼音文字，成為與漢字和契丹大字並行的遼朝官方、民間通用文字，對契丹和遼文化的傳播起了重要作用。
耶律阿保機，作為少數民族首領，戎馬一生，開疆拓土，創立遼王朝，他勵精圖治，建皇都，創制度，行禮儀，制文字，奠定了遼王朝二百多年的基業。其豐功偉績千百年來深深感召著後人。
達斡爾族人民