叔本華建議讀這本書的前提是《純粹理性批判》、《論充足理由律的四重根》以及他對康德哲學的批判。更確切的說，這本書的主旨是作為表象但最終作為意志的世界，而不是將兩者並列的。在這本書中，叔本華試圖解決康德哲學遺留下的難題。和費希特、謝林、黑格爾等人取消物自體的做法不同，叔本華保留了物自體，並將其定義為意志。所以這整部書都是為了闡述這一思想的，他從寫下這本書到去世為止堅信自己已經解決了世界之謎。
這本書分為四個部分：
第一部分重新詮釋了充足理由律，解釋為什麼現象世界必須通過充足理由律來了解；
第二部分提供了意志顯現的細節，它是一種既不滿足又不停止，盲目的衝動，要求人從自身存在本質即慾望之中解放出來；
第三部分試圖通過對自然和生命的審美，即藝術中獲得一種短暫的慰藉；
第四部分以倫理學和禁慾主義的形式提供一種可能獲得拯救的方式。
世界分為兩部分：一方面是表象，一方面是意志。 而客體則是通過先驗的時空範疇去認識的事物。主體和客體共同構成作為表象的世界，故而是不可分的。人們的先天認識只有時間、空間和因果律，而這些東西都只在表象間發揮作用、形成聯繫，和意志本身無關。感性、知性和意志之間不存在因果關係。所以一切表象的存在都是意志的客體化。一切表象的存在源於兩種完全不同的形式，其一是感性和知性，其二是意志。
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