不管在哪個時代，欺負剛死了老公的新寡婦都是很不地道的行為，大抵都是要被他人鄙視的。但是有這麼一個人，他欺負的新寡婦貴為當朝太后，可是不論在當時還是後世，人們對他卻並沒有多少負面評價，反而廣為傳頌他的事蹟，這又是為了什麼呢？
這個人的名字叫楊漣，字文孺，湖北廣水人。楊漣是個很聰明的人，十六歲就考中了秀才，但由於為父守孝，加上家境貧寒，身體又不好，直到三十二歲方才中舉，三十五歲才中進士，分到常熟去做知縣。在縣官任上，楊漣勤政愛民，官聲極好，被評為最廉政的官員，於是被調到京城做了一名給事中，專門負責監察檢舉。
楊漣
此時是明朝萬曆末年，明神宗已經不理朝政數十年之久，皇宮內外、長城南北都暗流湧動。由於皇太子出身卑微，並不受皇帝的喜愛，其儲君的位置一直岌岌可危。另一方面，神宗皇帝寵幸的鄭貴妃及其兒子對皇位頗有野心，並且勾結內外，想要趁著皇帝病危之時趁亂搏得九五之尊。在萬曆帝奄奄一息、即將去世的時候，性格柔弱的太子甚至都無法前往父親的寢宮探視，而老好人內閣首輔方從哲也沒有什麼主見，面對這樣的危局拿不出什麼好辦法。此時楊漣站了出來，他以一介給事中的身份，要求首輔大人方從哲去宮中問安（實則是探聽清楚皇帝的病情），並請太子日日都在皇帝身邊服侍（以備皇帝一旦去世，能夠第一時間承繼大統）。方從哲表示沒有先例，楊漣據理力爭，終於說服首輔大人，皇位也得以順利傳遞到皇太子手中。
明神宗
儘管鄭貴妃沒有幫助她的兒子奪取皇位，但她依然沒有死心，反倒和皇太子（此時已經繼位為泰昌皇帝）的寵妃李選侍勾結在一起，意謀不軌。太子繼位後僅僅四日，宮中就多了許多美女。常年懦弱壓抑而又體弱多病的皇帝沒能控制住自己，不久便一病不起，而鄭貴妃的心腹太醫又給皇帝開了許多瀉藥，將本就虛弱的皇帝直接推向了死亡的邊緣。在泰昌帝彌留之際，鄭貴妃、李選侍脅迫他封二人為太后、皇后，意在皇帝去世後作為太后把持朝政。滿朝文武懾於二人的權勢，沒有誰敢站出來說話。
影視劇中的李選侍
而此刻人微言輕的楊漣再次挺身而出，堅決制止了這一事件，他說：“鄭貴妃與陛下沒有任何血緣關係，也不是前朝皇后，憑什麼要將她封為太后？她要是封為太后，您的親生母親（已經去世）又該是什麼封號？李選侍從來都對太子殿下輕慢無禮，當著群臣的面都敢對嗣君推推搡搡，這種大不敬的女人難道可以把太子託付給她嗎！”當時大家都以為楊漣將要吃大虧，都請方從哲為楊漣求情。三天後皇帝召集高級官員入宮，而官位較低的楊漣也在其中。方從哲權楊漣要老老實實認錯，楊漣大聲說道：“死就死了，我何罪之有！”入宮以後，皇帝好言撫慰了楊漣，並將他封為顧命大臣，將太子託付給了他。楊漣作為一個低品級官員受到如此隆恩，感激涕零，決心誓死也要報答皇帝的知遇之恩。
不久，泰昌皇帝駕崩。李選侍見狀，便加緊了她控制朝局的步伐，甚至搬進了皇帝的寢宮乾清宮，想與太子共宿其中。諸位大臣來到乾清宮門口，想要迎接太子繼位，李選侍的太監在門口不允許他們進去。楊漣大吼：“陛下召集我等而來，如今陛下已經去世，我們來迎接新君即位，你們這些狗奴才攔著不讓進，是想造反嗎！”將太子迎出宮門以後，又有太監託詞太子年紀還小怕見人，想來阻攔，楊漣怒斥道：“殿下是天下群臣的主人，怎麼可能怕人！”太子方才順利繼位。
這時的李選侍依然賴在乾清宮不走，想要垂簾聽政，皇帝無法順利行使權力，甚至還被李選侍的太監召過去問話。楊漣對太監說：“陛下已經是皇帝了，她區區一個選侍有什麼資格召見？而且陛下已經不小了，不久就要拿選侍開刀，你們這些人還要命嗎？你們這些人吃的難道是李家人的俸祿？如果她李選侍能殺了我就請便，不然就請她立刻搬出乾清宮！”又對方從哲說：“即使正統的太后還在，也應當聽陛下的。她一個區區選侍，憑什麼欺辱藐視皇威到這種地步！”終於李選侍向楊漣低頭，搬出乾清宮，皇帝也正式完成了加冕，也就是天啟皇帝。
在神宗病危到天啟繼位的短短几十日裡面，楊漣以一個小小六品的給事中的身份，在當時的最高權力中樞無人敢發言的情況下，據理力爭，保護了兩代皇帝，其面臨的壓力可想而知。從泰昌駕崩到天啟繼位僅有六天，但是48歲的楊漣卻在六天裡雪白了頭髮和鬍鬚。在囂張而心懷不軌的李選侍、鄭貴妃等人的氣焰下，楊漣並沒有選擇屈服，而是勇敢地抗爭，並且也最終取得了勝利。新帝登基以後，他也很快獲得了晉升，幾年內便升為左副都御史（相當於最高檢察院副院長以及中紀委副書記）。
只可惜，楊漣誓死保護、效忠的天啟皇帝，並不是他期待的一代英主，而是個只沉迷於木工活的文盲。而在幫助天啟奪取皇位的過程中，與楊漣反覆較量並且總是吃癟的太監中有一個叫李進忠的老奴才，在李選侍失勢不久以後便勾搭上了天啟的乳母，並逐漸控制了權力中樞，並有了自己的集團。他就是大名鼎鼎的“九千歲”魏忠賢，其部下被人們蔑稱為“閹黨”。
魏忠賢
魏忠賢和閹黨把持朝政，禍國殃民，又豈能為忠君愛民的楊漣所容？但此時閹黨已經權勢滔天，憑藉一己之力又怎麼能把它扳倒？也許別人會明哲保身，選擇緘默甚至向閹黨屈服，可楊漣就是楊漣，他從沒有怕過死。即使知道自己是以卵擊石，也要將閹黨除去。
楊漣上書皇帝，條陳魏忠賢二十四大罪，要求將魏忠賢處死謝眾。理所當然的，這封奏章落進了魏忠賢手裡，而後就是殘忍的報復和虐待。
魏忠賢汙衊兩袖清風的楊漣貪汙鉅款，以及結黨隱私。在監獄中，殘酷的獄吏將所有能用的酷刑一一用於楊漣，逼迫楊漣認罪。楊漣被拷打的渾身上下沒有一處完整的皮膚，坐臥都無法完成。即使如此，楊漣依然沒有鬆口，沒有向魏忠賢低頭。喪心病狂的魏忠賢見此不成，便當著楊漣的面編造口供以侮辱楊漣，還要同時下獄的汪文言作偽證，汪文言說：“你要我做其他偽證我都可以，可這世上真的沒有貪贓枉法的楊漣啊！”
楊漣等人受刑
楊漣在他奄奄一息的時候，以身上的布片寫下遺書，他說：
“我楊漣如今是要死在這裡了！我一心報答主上，得罪了仇家；以七尺之軀拼搏良久，再也沒什麼可掛念了。我沒有逃跑，也沒有自盡，只想以我的性命報答朝廷，並不指望死後能有妻子兒女圍在身邊哭泣。獄吏反覆拷打我，栽贓我貪汙，逼著我將錢交出來。這樣血腥的拷打，我的身子也不是鐵打的，也是有命的。然而無論如何，都是皇帝的恩德。我這一生都仁義行事，最終要死在詔獄，很難說我沒有死得其所。對皇帝和對他人，我都算有個交代。只是我身為顧命大臣，秉持先皇遺訓。孔子說：‘真正的君子，可以將年幼君主託付給他，在生死存亡的關頭也絕不低頭！’有著如此信念，我就有臉去見先帝，也不愧對歷代列祖列宗，更對天地黎民都有了交代啊！大笑，大笑，還是大笑！斬首的刀子砍得只是我的頭顱，我的理想和信念又何曾動搖！”（“漣今死杖下矣！痴心報主，愚直仇人；久拼七尺，不復掛念。不為張儉逃亡，亦不為楊震仰藥，欲以性命歸之朝廷，不圖妻子一環泣耳。打問之時，枉處贓私，殺人獻媚，五日一比，限限嚴旨。家傾路遠，交絕途窮，身非鐵石，有命而已。雷霆雨露，莫非天恩，仁義一生，死於詔獄，難言不得死所。何憾於天？何怨於人？惟我身付憲臣，曾受顧命。孔子云：‘託孤寄命，臨大節而不可奪！’持此一念，終可以見先帝於在天，對二祖十宗與皇天后土，天下萬世矣！大笑大笑還大笑！刀砍東風，於我何有哉！”）
迫害楊漣、左光斗等人的許顯純
不久以後，百般折磨不死的楊漣終於得到了解脫：他的大腦被殘忍的扎進了一根大鏽釘。而被控告貪汙的他在死後並沒有查出多少贓款，妻子母親只能住在城樓上，兒子只能乞討度日。三年以後，崇禎繼位，才為他平反，並善待了他的家人。
有明一代，腐儒、偽道學絕不在少數。即使被稱之為“眾正盈朝”的東林黨人，也不乏道貌岸然實則狼心狗肺之徒。但是楊漣，在那個黑暗的時代，依然展現出一個傳統儒家士子的氣節和血性。楊漣以自己的生命報道了先帝的賞識，用自己的死為長夜帶來了一絲曙光。身為顧命大臣，他雖然不能像諸葛亮一樣總理朝政，幫助皇帝勵精圖治振興國家，但他卻真正做到了“敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死”、“鞠躬盡瘁，死而後已”。他的忠貞不渝永遠值得後世敬仰！