上世紀20年代末30年代初，意大利建造服役了特蘭託級重巡洋艦。不過，特蘭託級重巡洋艦的研製目的是對付法國的巡洋艦和大型驅逐艦。而對戰列艦比較匱乏的意大利海軍而言，還缺乏一種能夠在沒有戰列艦情況下擔當艦隊核心的重巡洋艦。因此在建造特蘭託級重巡洋艦的同時，意大利海軍也開始籌劃建造一種強調重裝甲的重巡洋艦。
這型重巡洋艦首艦於1929年開工建造，1930年下水，1931年10月竣工，被命名為“扎拉”號。該型巡洋艦於是被稱為扎拉級重巡洋艦。扎拉級重巡洋艦共建造了四艘，其餘三艘分別被命名為“阜姆”號、“戈裡齊亞”號、“波拉”號。
扎拉級重巡洋艦的艦炮與特蘭託級基本相同，主要區別就是防禦。該型重巡首先取消了魚雷發射管。在艦體上，則採用了艏樓結構。採取這些措施後，扎拉級重巡洋艦相比特蘭託級重巡洋艦節省了28%的排水量。扎拉級重巡洋艦將這型排水量都用在了防護上。扎拉級重巡洋艦的側舷、炮塔、司令塔的裝甲厚度均達到了150毫米，甲板裝甲則為70毫米。特蘭託級重巡洋艦的裝甲為888噸，扎拉級重巡洋艦的裝甲卻高達2700噸。扎拉級重巡洋艦和法國阿爾及利亞級重巡洋艦一起，並稱為防護最為優良的條約型重巡洋艦。
在火力和特蘭託級重巡洋艦大致持平，防禦大幅超過特蘭託級的同時，扎拉級重巡的航速卻有所降低。原因是扎拉級重巡的只有2臺主機，而特蘭託級有4臺。但即便如此，扎拉級重巡中航速最慢的“阜姆”號航速仍能達到32.95節。
扎拉級重巡洋艦標準排水量11870噸，滿載排水量14530噸。一般最高航速為33節。續航力為16節航速下5361海里。主要武器為4座雙聯裝203毫米主炮炮塔。
和二戰中的很多意大利戰艦一樣，扎拉級重巡洋艦雖然為應對法國戰艦而生，結果卻是一頭撞在了百年海上霸主英國身上。1941年3月26日，英德海軍爆發了著名的馬塔潘角海戰。意大利海軍的幾乎全部重巡洋艦和“維內託”號戰列艦參加了此次海戰；而僅在此戰的後半階段，英國就投入了3艘伊麗莎白女王級戰列艦，即“厭戰”號、“勇士”號和“巴勒姆”號。不僅如此，英國還壓上了航母“可畏”號。參戰英軍艦隊實力已經遠遠超過意大利艦隊。
在交戰中，扎拉級重巡洋艦本來並無大礙。然而英國航母魚雷機的最後一次攻擊卻改變了她們的命運。這次攻擊發生在19時30分，“波拉”號被英軍魚雷轟成了重傷。21時，“扎拉”號、“阜姆”號去營救自己的同級姊妹艦。然而，意大利海軍卻漏算了一個技術細節：沒有任何一艘參戰的意大利戰艦裝備了雷達，而英軍幾乎全部參戰戰艦都裝備了雷達。
22時03分，英軍“勇士”號戰列艦在距離8千米的距離上首先用雷達點亮發現了意軍艦隊。“厭戰”號、“勇士”號和“巴勒姆”號靜等了25分鐘，一直等到意軍距離自己3500米才迅猛開火。在如此近的距離被3艘戰列艦上的380毫米主炮集火攻擊，饒是扎拉級重巡的防護能力再出色也沒法抵擋這樣的打擊。“扎拉”號和“阜姆”號以及2艘意軍驅逐艦被迅速擊沉。對於半死不活的“波拉”號，英軍本來想饒她一命，拖回亞歷山大港作為戰利品炫耀一番。不過後來考慮到德意轟炸機的威脅後，英軍索性用驅逐艦放魚雷將“波拉”號擊沉了事。
至於扎拉級重巡中僅存的“戈裡齊亞”號，命運則對她開了一個玩笑。1941年12月，意軍用人操魚雷炸傷了“伊麗莎白女王”號和“勇士”號戰列艦。不過英國隨後就山寨出了意大利人操魚雷的仿製品，並在1944年6月26日，用它擊沉了戈裡齊亞號。